“Je n’avais aucune idée s’ils laisseraient un jour les femmes officier à cette Coupe du monde, mais je voulais voir si je pouvais le faire”, a déclaré Nesbitt, 34 ans. “J’ai réalisé à l’époque que même pour tenter cela, je aurait besoin de consacrer tout mon temps et mes efforts à un seul travail.
Une fois que Nesbitt s’est concentrée sur l’arbitrage, son ascension s’est accélérée. En 2020, elle a remporté les honneurs de l’arbitre assistante MLS de l’année et est devenue la première femme à arbitrer une finale de la Coupe MLS. Quelques mois plus tard, la Concacaf – la confédération qui supervise le football nord-américain, centraméricain et caribéen – l’a chargée des affectations de qualification pour la Coupe du monde masculine. Au moment où la FIFA, l’instance dirigeante mondiale du football, a annoncé son groupe d’arbitres pour la Coupe du monde 2022 au Qatar, l’officielle basée à Philadelphie pensait qu’elle pourrait avoir une chance.
Le 19 mai, Nesbitt s’est réveillé, a fait défiler Twitter et a vu Dévoilement de la FIFA. Le tournoi, a déclaré la FIFA dans son annonce, mettrait en vedette les premières femmes arbitres des 92 ans d’histoire de la Coupe du monde masculine, avec six femmes parmi les 129 officiels.
Zoomant sur les 69 arbitres assistants, elle a vu le référencement: « NESBITT Catherine. ETATS-UNIS.”
“Je suis juste resté bouche bée, je l’ai regardé, je ne pouvais même pas croire que cela se produisait”, se souvient Nesbitt. “Ensuite, j’ai probablement sauté dans la pièce pendant les 20 minutes suivantes.”
Nesbitt est fière, en tant qu’arbitre ou chimiste, de traiter les informations à sa disposition et d’arriver à la bonne conclusion. Mais en calculant son chemin vers une affectation à la Coupe du monde masculine, elle s’est ratée – de quatre ans, en fait.
“Elle atteint certainement le plus haut niveau dans tout ce qu’elle fait”, a déclaré Mark Geiger, un ancien arbitre de la MLS, des Jeux olympiques et de la Coupe du monde qui est maintenant directeur des officiels de match seniors à l’US-basé. Organisation d’arbitres professionnels. « Parce qu’elle ne se contente de rien. Elle se fixe des objectifs et elle fait tout ce qu’elle peut pour atteindre ces objectifs, que ce soit dans le domaine scientifique ou sur le terrain de soccer.
Joueuse de football dans sa jeunesse, Nesbitt était une adolescente agitée de 14 ans qui assistait aux matchs de son petit frère à Rochester, dans l’État de New York, lorsqu’elle s’est portée volontaire pour la première fois en tant qu’arbitre assistante (communément appelée juge de lignes). Le rôle consiste généralement à effectuer des appels de remise en jeu, de coup de pied de but, de corner, de faute et de hors-jeu, mais en tant qu’adolescent bénévole avec un conflit d’intérêts familial, Nesbitt a simplement été invité à agiter le drapeau lorsque le ballon sortait des limites et à quitter le terrain. reste à l’arbitre payé.
“Ensuite, l’un des gars m’a demandé: ‘Hé, tu aimerais gagner de l’argent en faisant ça?’ », a déclaré Nesbitt. “Et j’étais comme, ‘Ouais, ça sonne bien.’ ”
Une patineuse artistique de haut niveau et une joueuse de volley-ball qui a concouru pour l’Université St.John Fisher à Rochester, Nesbitt a partagé son temps entre de nombreux exploits sportifs. À peu près au moment où elle terminait sa carrière universitaire, elle a commencé à servir de quatrième arbitre – un rôle largement administratif entre les deux bancs – pour les matchs impliquant l’équipe masculine de la ligue mineure de Rochester. Avant longtemps, Nesbitt a décroché une place dans un programme de football américain aujourd’hui disparu pour accélérer les meilleurs espoirs d’arbitrage. En 2013, elle devient arbitre assistante pour la NWSL. Felisha Mariscal est devenue la première femme officielle de la MLS un an plus tard, et Nesbitt a fait ses débuts en MLS en 2015.
Mais même si elle a gravi les échelons, le football est resté une activité secondaire. Après avoir étudié la chimie en tant qu’étudiante diplômée à l’Université de Pittsburgh et complété une bourse de recherche postdoctorale au Michigan, Nesbitt a rejoint la faculté de Towson, une université publique du Maryland, en 2017. Pendant près de deux ans, elle a fait environ 50 heures de recherche en laboratoire par semaine. La plupart des vendredis soirs, Nesbitt rampait ensuite jusqu’à l’aéroport à travers le trafic aux heures de pointe de Baltimore et sautait dans un avion – à Los Angeles, au Minnesota ou partout où ses affectations MLS l’emmenaient. Après avoir arbitré un match le week-end, elle revenait le dimanche soir et recommençait.
“Elle a géré ces responsabilités concurrentes exceptionnellement bien”, a déclaré John Sivey, un professeur qui a travaillé avec Nesbitt dans le département de chimie de Towson. “Je ne sais pas comment elle a fait, pour être très honnête, car les exigences de ces deux carrières peuvent être assez importantes.”
Après ces longues journées de recherche en laboratoire, Nesbitt se retournait sur les matchs de la MLS ou dévorait les films des équipes qu’elle dirigerait ce week-end. Comprendre profondément les joueurs et les tactiques de chaque club lui permet de mieux anticiper le déroulement du jeu, a-t-elle raisonné, et l’aide à mettre ses forces dans le milieu universitaire sur le terrain de football.
“L’une des caractéristiques qui, à mon avis, se recoupe fortement entre un très bon officiel sportif et un très bon chimiste analytique est la précision”, a déclaré Sivey, lui-même ancien arbitre de baseball et de softball au lycée et arbitre de basket-ball. « Par précision en chimie analytique, nous entendons essentiellement : dans quelle mesure une expérience particulière est-elle répétable ou reproductible ? Dans le monde de l’arbitrage sportif, je pense que cela ressemble beaucoup à de la constance.
Pour Geiger, qui a officié aux côtés de Nesbitt avant de prendre sa retraite en tant qu’arbitre en 2019, cette précision n’est que l’une des forces de Nesbitt. En tant qu’ancienne athlète universitaire de 6 pieds de haut, elle n’a aucun problème à respecter les normes de condition physique d’arbitrage conçues pour les hommes. Et Geiger ne se souvient pas l’avoir vue secouée, même dans des matchs qui menaçaient d’échapper au contrôle de l’équipe d’arbitres.
“Elle peut non seulement analyser quelle devrait être la bonne décision, mais elle sait également, d’un point de vue émotionnel, quelle serait la meilleure décision pour le jeu”, a déclaré Geiger. « Et ce ne sont pas toujours les mêmes. Parfois, vous devez vraiment ressentir le jeu et savoir quelle est la meilleure décision à ce moment précis et ce qui va aider le groupe d’arbitres à garder le contrôle du jeu. Elle comprend ça.
Bien que la MLS ait récemment terminé sa huitième saison avec des arbitres féminines, Nesbitt est devenue l’an dernier la première femme à arbitrer un match de qualification pour la Coupe du monde masculine de la Concacaf. Elle se souvenait d’avoir reçu beaucoup de regards de la part des joueurs, en particulier lors de ces deux premiers matchs. Nesbitt a déclaré que les coordinateurs du match avaient également tendance à supposer à tort qu’elle n’était que la quatrième officielle, là pour aider aux remplacements et au chronométrage, mais pas pour parcourir le terrain.
“L’une des choses les plus importantes que j’ai apprises dans ma carrière – et cela a également été en chimie, les deux étant des domaines très masculins – est que la meilleure façon d’impressionner est de bien faire son travail”, a déclaré Nesbitt. «Mais ce serait toujours drôle la première fois que je ferais un sprint avec l’un des joueurs jusqu’au drapeau de coin, et il regarderait par-dessus et je le suivrais. Je pense que cela a eu un effet très important en gagnant juste un peu de respect.
Quelques mois après sa première qualification masculine, Nesbitt avait gagné suffisamment de respect pour réserver son billet pour le Qatar. Ce matin de mai, lorsque la FIFA a dévoilé les officiels de la Coupe du monde, Sivey a fait du porte-à-porte dans le département de chimie de Towson pour partager avec enthousiasme la nouvelle de la nouvelle mission de son ancien collègue.
Finalement, Nesbitt pense qu’elle va raccrocher ses crampons, ranger son drapeau et revenir à la chimie. Pour l’instant, cependant, elle comprend son statut de pionnière du football – même si entendre cette étiquette l’incite à laisser échapper un gémissement embarrassé. Alors qu’elle se prépare à écrire l’histoire de la Coupe du monde, Nesbitt se délecte, à juste titre, de la satisfaction d’avoir fait le bon rappel en 2019.
“C’était un rêve impossible pour moi, et le simple fait de pouvoir voir des femmes lors de cet événement rend maintenant cela réaliste pour toutes les femmes”, a déclaré Nesbitt. “Que ce soit dans l’arbitrage, que ce soit dans un sport différent, que ce soit dans quelque chose de complètement différent – parfois, le simple fait d’avoir un visuel comme celui-là peut rendre quelque chose réel. Si je peux jouer ne serait-ce qu’un petit rôle là-dedans, c’est vraiment cool.
