Les inventions technologiques d’Alex Klein sont passées entre les mains de certaines des personnes les plus puissantes du gouvernement, de la musique et des affaires. Barack Obama, le directeur général de Microsoft Satya Nadella, l’ancien Premier ministre britannique Boris Johnson et l’ancien maire de New York Michael Bloomberg ont tous vanté les appareils de création musicale, les ordinateurs personnels et les logiciels du Londonien de 32 ans. Cette année, son entreprise, Kanoa lancé un lecteur de musique numérique en forme de dollar de sable qui, espérait-il, deviendrait à la fois une nouvelle façon transformationnelle d’écouter de la musique et une plate-forme de distribution.
Un fan particulier de Stem Player de Kano, cependant, a vexé Klein. Kanye West, l’artiste qui se produit maintenant sous le nom de Ye, a sorti son dernier album, “Donda 2”, exclusivement sur Stem Player en février. Cela ressemblait d’abord à un coup d’État pour la société de Klein – une cabine / sculpture futuriste pour iPod / DJ, emballée avec un album d’un titan de la musique et de la mode.
Huit mois plus tard, West est tombé dans une larme de tirades antisémites, conspiratrices et d’extrême droite qui a évaporé sa carrière. Son contrat d’enregistrement avec le label de longue date Def Jam a été conclu; L’agence de talents CAA l’a laissé tomber et des partenaires de la mode, dont Adidas, Gap et Balenciaga, ont rompu les liens ou laissé expirer les accords, ce qui pourrait lui coûter des milliards.
Klein a été l’un des derniers collaborateurs à faire équipe avec West avant sa spirale. Il a laissé son entreprise technologique prometteuse avec un produit phare dont l’utilisateur le plus célèbre s’est déshonoré, a insulté Klein (qui est à moitié juif) et a tenté de prendre le contrôle de son entreprise. West et Kano font également face à des poursuites judiciaires concernant les échantillons de West sur “Donda 2”.
Alex Klein tient son Stem Player.
(Alex Klein / Kano)
Klein raconte au Times qu’au cours de l’année dernière, ses émotions ont oscillé entre l’exaltation face à ce que Kano a réalisé avec le Stem Player et l’incrédulité furieuse face aux actions de West depuis. Il espère que l’entreprise pourra sortir de son partenariat avec West, et il a déjà commencé une nouvelle itération de l’appareil, sur laquelle tout artiste peut télécharger sa musique. Mais après avoir survécu à l’effondrement du rappeur au premier rang, Klein essaie de comprendre qui est devenu Ye.
Kanye avait été “très drôle et peut être super franc”, a déclaré Klein dans une interview par e-mail depuis son domicile à Londres. “Mais ces trucs récents sont très différents.”
Ingénieur méticuleux et à la voix douce avec un uniforme indie-rocker de lunettes noires et de chemises à carreaux, Klein a fondé son entreprise il y a huit ans avec un kit d’ordinateur portable et un logiciel faits maison. Kano a maintenant vendu plus de 1,5 million d’unités de ses différents produits et compte plus de 100 employés. En 2019, ils avaient de grands espoirs pour que le nouveau Stem Player change la façon dont les artistes et les fans interagissaient physiquement avec la musique.
Le haut-parleur à revêtement souple divise les pistes en composants (voix, batterie, basse et arrangements) et les utilisateurs peuvent les remixer à la main. “Nos produits physiques sont plus humains”, a déclaré Klein. “Vous pouvez construire à partir d’eux, comme des Legos.” Les artistes sur la plate-forme de Stem détiendraient leurs droits musicaux, factureraient ce qu’ils voulaient et conserveraient tous les bénéfices sur le contenu.
En 2019, West a contacté Kano, épris de l’approche tactile de l’entreprise en matière d’informatique. Au salon CES de Las Vegas, West “m’a dit qu’il voulait” ce joint de tablette transparent “, a déclaré Klein, faisant référence à une démonstration de l’un des ordinateurs de Kano. “J’ai apporté un ensemble de notre technologie chez lui, qu’il adorait. Il m’a demandé s’il pouvait mettre son album sur notre haut-parleur. Il m’a aussi demandé de lui apprendre à coder.
Alors que Klein était conscient de la volatilité de West, “j’ai toujours été fan de sa musique”, a-t-il déclaré. « Il y avait tellement de beauté dans chacun des éléments que nous entendions en studio. J’ai aimé travailler avec lui, je l’aimais en tant que personne. Nous avons passé du temps ensemble à Cody (Wyoming), où la musique a été composée pour “Jesus Is King”, ce qui a été un moment mémorable pour lequel je suis très reconnaissant.
Kano s’est préparé à lancer le Stem Player en tant que produit autonome en 2022, lorsque West a demandé à la dernière minute si l’appareil pouvait être livré avec des fichiers pour “Donda 2” en tant que version exclusive. Klein a accepté – un nouveau Ye LP ferait sûrement tourner les oreilles. Mais il y a eu des querelles au début. “Malheureusement, Kanye ne voulait pas autoriser d’autres artistes musicaux sur la plateforme. C’était un désaccord que nous avions du mal à résoudre », a déclaré Klein. West a proposé de racheter la société et les droits du lecteur Stem, mais Klein a refusé.
Alex Klein au ranch de West à Cody, Wyo, pendant les sessions d’enregistrement de l’album “Jesus Is King”.
(Avec l’aimable autorisation de Kano / Alex Klein)
Kano a néanmoins vendu plus de 100 000 du lot initial de Stem Players à 200 $ chacun. Alors que les critiques étaient mitigées pour l’album et son système de livraison peu orthodoxe, il correspondait à l’histoire d’expérimentation de West (il a continué à remodeler son album de 2016, “The Life of Pablo”, des semaines après sa sortie). L’esthétique visuelle du minimalisme blobby de West a déplacé des milliards de dollars de chaussures, et le Stem Player s’est senti en accord avec ses réalisations en matière de mode.
Huit mois plus tard, tout s’effondre.
À partir d’octobre, West a publié sur les réseaux sociaux des menaces de “death con 3 on JEWISH PEOPLE”, bouillonnait contre le droit à l’avortement et a fait des apparitions erratiques dans l’émission de Tucker Carlson et le podcast “Drink Champs”, où ses diatribes antisémites ont choqué et troublé sa famille, fans et partenaires commerciaux. Son achat du site de médias sociaux de droite Parler a confirmé qu’il creusait plus profondément dans l’écosystème d’extrême droite.
Klein a regardé, consterné, le visage public de son nouveau produit devenir la figure la plus toxique de la culture populaire. Interrogé sur la manière dont l’antisémitisme de West l’affectait personnellement, Klein a déclaré: “Ces commentaires ne valent pas la peine d’être commentés davantage.”
West “a essayé de me traiter de raciste quand je lui ai dit gentiment qu’attaquer toute une race de personnes n’était bon ni pour lui ni pour Stem”, a écrit Klein dans un article sur Reddit. Dans un chat Discord la semaine dernière, Klein a déclaré que “Une bonne ingénierie consiste à avoir des informations correctes et à agir en conséquence… En fin de compte, tant que ce qui traverse Ye est de la haine envers un groupe ethnique particulier… ça va être très difficile pour nous de collaborer de manière créative.
“J’ai demandé à Kanye de ne pas emprunter le chemin sur lequel il se trouve”, a déclaré Klein. “Nous lui avons dit que nous ne pouvions pas travailler ensemble pendant qu’il émettait des théories du complot racial.” Klein a déclaré qu’il avait rompu tous les liens commerciaux avec West. “Il n’y a pas d’accord en place”, a déclaré Klein.
West, qui n’a actuellement aucune représentation juridique ou de relations publiques, n’a pas pu être joint pour commenter.
Kanye West lors d’un événement d’écoute “Donda” en juillet 2021.
(Kevin Mazur/Getty Images pour Universal Music)
Leur relation est devenue encore plus tendue après que Klein et Kano aient été nommés dans un procès qui prétendait que la chanson de West “Flowers” utilisait des extraits sans licence de “Move Your Body”, le tube de musique house de 1986 de Marshall Jefferson. Phase One Network, la société qui supervise le catalogue de Boogie Down Productions, a également poursuivi West et Kano, affirmant que “Life of the Party” avait utilisé des échantillons sans licence du single “South Bronx” de KRS-One et DJ Scott La Rock en 1986.
“L’équipe de Kano et Stem a été assurée par Kanye et Yeezy qu’ils fourniraient à la musique” tous les droits de propriété intellectuelle, licences et consentements “”, a déclaré la société dans un communiqué à propos de la poursuite.
Depuis l’effondrement de West, Klein et Kano ont travaillé sur une nouvelle édition sans Ye du Stem Player, ouverte à tous les artistes et amateurs pour télécharger de la musique et jouer avec des mix. Alors que le Stem Player sera probablement associé à “Donda 2” pendant un certain temps, il a été utilisé pour remixer plus d’un milliard d’écoutes de chansons, et Klein a déclaré que plus de 90% de l’action sur la plate-forme n’avait rien à voir avec West. Klein espère que les futures itérations pourront utiliser un large catalogue de musique pour “approfondir la compréhension des gens de ce qu’ils aiment”.
En attendant, pour se détendre de la tension autour du lancement de Stem Player, Klein et un groupe d’amis ont escaladé le Mont Blanc, la plus haute montagne d’Europe, cet été. Comme tant d’autres dans l’orbite de West, il a dû concilier la musique qu’il adorait avec la laideur de l’effondrement récent de West. Sur le Stem Player, il existe au moins une solution élégante pour cela.
“Stem vous permet de personnaliser la musique”, a déclaré Klein. “Vous pouvez baisser la voix de Ye si vous le souhaitez.”
