Avec nouvelles variantes et sous-variantes COVID évoluant de plus en plus vite, chacun diminuant l’efficacité des principaux vaccinsla chasse est lancée pour un nouveau type de vaccin, qui fonctionne aussi bien sur les formes actuelles que futures du nouveau coronavirus.
Maintenant, des chercheurs des National Institutes of Health du Maryland pensent avoir trouvé une nouvelle approche de la conception de vaccins qui pourrait les conduire à un coup de longue durée. En prime, cela pourrait également fonctionner sur autres coronaviruspas seulement le virus SARS-CoV-2 qui cause le COVID-19.
L’équipe du NIH a rendu compte de ses conclusions dans une étude évaluée par des pairs paru dans le journal Hôte cellulaire et microbe plus tôt ce mois-ci.
La clé de la conception potentielle du vaccin du NIH est une partie du virus appelée « hélice vertébrale ». C’est une structure en forme de bobine à l’intérieur de la protéine de pointe, la partie du virus qui l’aide à s’accrocher et à infecter nos cellules.
De nombreux vaccins actuels ciblent la protéine de pointe. Mais aucun d’entre eux ne cible spécifiquement l’hélice de la colonne vertébrale. Et pourtant, il y a de bonnes raisons de se concentrer sur cette partie du pathogène. Alors que de nombreuses régions de la protéine de pointe ont tendance à beaucoup changer à mesure que le virus mute, l’hélice de la colonne vertébrale n’a pas.
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Cela donne aux scientifiques “l’espoir qu’un anticorps ciblant cette région sera plus durable et largement efficace”, a déclaré Joshua Tan, le scientifique principal de l’équipe du NIH, au Daily Beast.
Les vaccins qui ciblent et « se lient », par exemple, la région du domaine de liaison au récepteur de la protéine de pointe pourraient perdre de leur efficacité si le virus évolue dans cette région. La grande chose au sujet de l’hélice de la colonne vertébrale, d’un point de vue immunologique, c’est qu’elle ne mute pas. Au moins, il n’a pas muté encoretrois ans après le début de la pandémie de COVID.
Ainsi, un vaccin qui lie l’hélice de la colonne vertébrale dans le SRAS-CoV-2 devrait tenir longtemps. Et cela devrait également fonctionner sur tous les autres coronavirus qui incluent également l’hélice de la colonne vertébrale – et il y en a des dizaines, dont plusieurs comme le SRAS-CoV-1 et le MERS qui ont déjà fait le saut des populations animales et provoqué des épidémies chez l’homme.
Pour tester leur hypothèse, les chercheurs du NIH ont extrait des anticorps de 19 patients COVID en convalescence et les ont testés sur des échantillons de cinq coronavirus différents, dont le SARS-CoV-2, le SARS-CoV-1 et le MERS. Sur les 55 anticorps différents, la plupart se sont concentrés sur des parties du virus qui ont tendance à beaucoup muter. Seulement 11 ont ciblé l’hélice de la colonne vertébrale.
Mais ces 11 qui sont allés après l’hélice de la colonne vertébrale ont mieux fonctionné, en moyenne, sur quatre des coronavirus. (Un cinquième virus, HCoV-NL63, a ignoré tous les anticorps.) L’équipe du NIH a isolé le meilleur anticorps à hélice vertébrale, COV89-22, et l’a également testé sur des hamsters infectés par les dernières sous-variantes de la variante Omicron de COVID. “Les hamsters traités avec le COV89-22 ont montré un score de pathologie réduit”, a constaté l’équipe.
Les résultats sont prometteurs. “Ces découvertes identifient une classe de… anticorps qui neutralisent largement [coronaviruses] en ciblant l’hélice de la tige », ont écrit les chercheurs.
Ne sabez pas encore le champagne. “Bien que ces données soient utiles pour la conception de vaccins, nous n’avons pas effectué d’expériences de vaccination dans cette étude et ne pouvons donc tirer aucune conclusion définitive en ce qui concerne l’efficacité des vaccins à base d’hélice de tige”, a averti l’équipe du NIH.
C’est une chose de tester quelques anticorps sur des hamsters. C’en est une autre de développer, d’effectuer des essais et d’obtenir l’approbation d’une toute nouvelle classe de vaccins. “C’est vraiment difficile et la plupart des choses qui commencent comme de bonnes idées échouent pour une raison ou une autre”, a déclaré James Lawler, un expert en maladies infectieuses au centre médical de l’Université du Nebraska, au Daily Beast.
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Et tandis que les anticorps spine-helix semblent être largement efficaces, on ne sait pas comment ils se comparent à des anticorps plus spécifiques. En d’autres termes, un jab spine-helix pourrait fonctionner contre un tas de virus différents mais apparentés, mais fonctionnerait moins bien contre n’importe quel virus qu’un jab spécialement conçu pour ce virus. “D’autres expériences doivent être faites pour évaluer s’ils seront suffisamment protecteurs chez l’homme”, a déclaré Tan à propos des anticorps spine-helix.
Il y a beaucoup de travail à faire avant qu’un vaccin contre l’hélice de la colonne vertébrale ne soit disponible à la pharmacie du coin. Et il y a beaucoup de choses qui pourraient faire dérailler ce travail. Des études supplémentaires pourraient contredire les résultats de l’équipe du NIH. La nouvelle conception du vaccin pourrait ne pas fonctionner aussi bien sur les humains que sur les hamsters.
Le nouveau jab pourrait également s’avérer dangereux, peu pratique à produire ou trop coûteux pour une distribution à grande échelle. Barton Haynes, un immunologiste de l’Université Duke, a déclaré au Daily Beast qu’il avait examiné les conceptions de vaccins à hélice vertébrale l’année dernière et avait conclu qu’ils seraient trop coûteux pour justifier un investissement majeur. Le principal problème, a-t-il dit, est que les anticorps anti-hélice de la colonne vertébrale sont moins puissants et «difficiles à induire» à partir de leurs cellules B parentales.
Plus l’industrie pharmaceutique doit travailler dur pour produire un vaccin, et plus elle doit emballer le vaccin en une seule dose afin de compenser une puissance plus faible, moins un vaccin devient rentable pour la production de masse.
Peut-être qu’un jab spine-helix est dans notre futur. Ou peut être pas. Quoi qu’il en soit, il est encourageant de constater que les scientifiques progressent progressivement vers un vaccin contre le coronavirus plus universel. Un qui pourrait fonctionner pendant de nombreuses années sur un large éventail de virus apparentés.
COVID pour un ne va nulle part. Et à chaque mutation, il risque de devenir méconnaissable aux vaccins actuels. Ce dont nous avons besoin, c’est d’un vaccin résistant aux mutations.
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