Cela s’est qualifié comme un autre jalon indésirable dans une saison apparemment perdue, un autre signe symbolique que si les Rams, champions en titre du Super Bowl, n’ont pas fini, ils se rapprochent de plus en plus.
Au milieu du troisième quart de la défaite 27-20 de dimanche contre les Saints de la Nouvelle-Orléans, le quart-arrière des Rams, Matthew Stafford, a marché timidement vers la ligne de touche après avoir été limogé. Il s’est assis sur le banc, l’entraîneur Sean McVay courant à ses côtés où ils ont été immédiatement rejoints par le personnel médical de l’équipe.
Et puis Stafford, qui était sorti du protocole sur les commotions cérébrales vendredi, s’est lentement levé et a marché alors que l’entraîneur des Rams soulevait de manière inquiétante la tente bleue des blessures.
Cela aurait aussi bien pu être un drapeau blanc.
La défaite au Superdome a fait tomber le record des Rams à 3-7 et les a mis au bord de l’élimination des séries éliminatoires.
Alors que Stafford, 34 ans, est évalué pour une commotion cérébrale pour la deuxième fois en trois semaines, il semble peu probable que les Rams risquent sa santé et l’affrontent dimanche prochain contre les puissants Chiefs de Kansas City. Et, peut-être, le reste de la saison.
“Nous devons prendre une décision intelligente pour Matthew”, a déclaré McVay.
Interrogé sur ce que cela signifierait pour les Rams s’ils doivent aller de l’avant sans Stafford, McVay a déclaré qu’il était trop tôt pour répondre.
“Il y a beaucoup de choses sur lesquelles nous travaillons qui sont, je dirais, sans précédent”, a-t-il déclaré.
En voici un : C’est la première fois en six saisons de McVay que les Rams perdent quatre matchs de suite.
Les Rams sont donc en territoire inconnu.
Dimanche, ils avaient espéré répéter leur exploit de 2021, lorsqu’ils ont mis fin à une séquence de trois défaites consécutives en novembre et ont entamé une série de cinq victoires consécutives. Les Rams ont soutenu le titre NFC West, puis ont remporté trois matchs éliminatoires avant de vaincre les Bengals de Cincinnati au Super Bowl LVI.
Le receveur large des Rams Tutu Atwell (15 ans) attrape le ballon devant la sécurité des Saints Chris Harris Jr. (19 ans) pour un touché de 62 verges.
(Tyler Kaufman/Associated Press)
La chance d’un scénario similaire, bien que mal fondé, est restée vivante après que Stafford se soit connecté avec Tutu Atwell pour un touché de 62 verges, puis a trouvé Allen Robinson pour une courte passe de touché juste avant la mi-temps pour une avance de 14-10.
Stafford n’a montré aucun effet néfaste d’avoir raté la défaite de la semaine dernière contre les Cardinals de l’Arizona parce qu’il était en protocole de commotion cérébrale. Il a même grimpé au milieu du terrain lors d’un troisième essai, absorbant le contact du haut du corps alors qu’il glissait sur le gazon.
Mais lors de la première série des Rams en seconde période, Stafford a pris un sac qui a mis fin à sa journée. Il a complété 11 des 18 passes pour 159 verges et deux touchés avant de céder la place à Bryce Perkins.
Le quart-arrière des Rams Matthew Stafford (9) glisse près des demis de coin PJ Williams (26) et Paulson Adebo (29) en première mi-temps.
(Gerald Herbert / Associated Press)
Perkins a mené deux buts sur le terrain, mais cela n’a pas suffi car le quart-arrière des Saints Andy Dalton et l’extraordinaire hybride Tysom Hill ont séparé la défense pour 17 points en seconde période.
Maintenant, la séquence de défaites des Rams a de fortes chances de se développer avec un voyage sur la route pour affronter les Chiefs et un match contre les Seahawks de Seattle, leader de la NFC, à venir.
Les Rams seront privés du receveur vedette Cooper Kupp, qui se remet d’une opération à la cheville. Alors que le plaqueur gauche Ty Nsekhe s’est blessé à la cheville dimanche, ils commenceront une combinaison de lignes offensives différente pour la 11e fois en 11 matchs.
Et maintenant, Stafford pourrait être absent.
“Nous ne pouvons pas attraper une pause”, a déclaré le secondeur Ernest Jones. “Mais, honnêtement, à part ça, nous devons mieux jouer.”
Le plus grand défi de McVay à ce stade pourrait être d’empêcher ses joueurs de le faire.
Le receveur large des Saints Chris Olave attrape une passe de touché de 53 verges alors que le demi de coin des Rams Jalen Ramsey (5) ne peut pas suivre le rythme.
(Gerald Herbert / Associated Press)
“Vous défiez les gars d’avoir assez de fierté pour savoir que nous sommes tous des professionnels ici, c’est notre travail”, a déclaré McVay. « Nous devons pouvoir nous concentrer sur notre amélioration, retourner au travail, et c’est ce que font les pros.
“Et vous devez avoir suffisamment de fierté et comprendre que, ‘Hey, ce sont des moments difficiles mais vous ne pouvez pas sauter des montagnes russes.’ ”
Au cours de 10 matchs, ce fut principalement une descente avec des courbes dangereuses pour les Rams.
“C’est la NFL”, a déclaré la sécurité Nick Scott. « C’est difficile d’être en quelque sorte acculé dans un coin. Donc, tu dois juste continuer à jouer dur.
Techniquement, les Rams ont encore une chance de se qualifier pour les séries éliminatoires. Rien ne deviendra officiel tant qu’ils ne seront pas mathématiquement éliminés.
Mais il ne faut pas être un génie des mathématiques pour reconnaître qu’il ne peut pas évoquer une formule gagnante.
Un voyage en voiture à Kansas City pendant le week-end de Thanksgiving n’offre aucun soulagement. Les joueurs des Rams ont déclaré qu’ils devaient rester optimistes.
“Nous devons l’être”, a déclaré Jones, “parce que si nous ne le faisons pas, la saison sera encore plus longue. Nous continuerons d’avoir ces conversations.
“Donc, nous devons constamment croire que nous pouvons renverser la vapeur.”
