Il ne fait aucun doute que c’est vrai – les rendements de Perpetual semblent meilleurs qu’ils ne l’ont été depuis des années, stimulés par une rotation vers la valeur et la capacité unique de Skamvougeras à utiliser son influence et sa pression pour aider à forcer les entreprises à prendre des décisions créatrices de valeur – de Boral et Brambles, à Tabcorp, GrainCorp et Iluka.
Mais également, il est impossible de séparer le moment du départ soudain de Skamvougeras de la tourmente qui a englouti Perpetual depuis que le directeur général Rob Adams a annoncé la fusion de la société avec un autre gestionnaire de fonds coté à l’ASX, Pendal Group, y compris la tentative de Regal Funds Management de gâcher cette fête en lancer une offre distincte pour Perpetual.
Skamvougeras n’a pas encore commenté publiquement l’accord Pendal et n’a pas dévié de cette position lundi. Dans la déclaration de Perpetual sur sa démission, il a décrit ses 18 années au sein du groupe (réparties sur deux mandats distincts) comme vraiment gratifiantes et a déclaré qu’il était parti avec une équipe solide en place, de solides retours sur investissement et la création de flux de fonds.
Signe de mécontentement ?
Mais dans le petit monde très uni de la gestion de fonds en Australie, le sentiment que l’équipe actions de Perpetual n’a pas été impressionnée par la transaction Pendal s’est renforcé de jour en jour.
Le départ de Skamvougeras sera inévitablement lu comme la manifestation de ce mécontentement.
Pour comprendre pourquoi c’est le cas, il est important de comprendre ce que Skamvougeras a réalisé depuis le remplacement de Williams à la tête des actions en 2015.
Pendant la majeure partie de ses cinq premières années à ce poste, Skamvougeras a été confronté à des défis notables.
Trois défis clés
Le premier était le changement sismique dans les allocations des investisseurs de la sélection active de titres à l’investissement passif, une tendance qui a exercé une pression énorme sur les flux de fonds et les frais des gestionnaires de fonds.
Les gestionnaires de fonds australiens sont confrontés à un défi supplémentaire en raison de la taille sans cesse croissante des fonds de pension de retraite, qui a permis à ces institutions de prendre leur gestion des investissements en interne – et loin des sélectionneurs de titres qui avaient auparavant utilisé ce train de sauce pour tout ce qu’il valait.
Le deuxième défi était les changements chez Perpetual lui-même. Au cours des 13 dernières années – qui englobent le deuxième passage de Skamvougeras chez Perpetual – l’équipe actions a perdu deux chefs, deux directeurs adjoints et un gestionnaire de portefeuille senior. La quasi-totalité de ces sélectionneurs de titres ont ensuite créé ou rejoint des entreprises rivales, emportant généralement des fonds avec eux.
Le troisième défi de Skamvougeras était le marché lui-même. Politique monétaire accommodante depuis que la GFC a soutenu une rotation vers les actions de croissance (en particulier dans la technologie) qui a rendu difficile pour un gestionnaire de valeur sur le marché australien (qui est lourd sur les cycliques et peu sur la technologie) de surperformer.
Les chiffres de Citi ont suivi la bataille de l’équipe actions. Au milieu de 2017, 60 % des fonds de Perpetual se classaient dans la moitié supérieure des rendements du secteur sur un an, et près de 90 % se trouvaient dans la moitié supérieure des rendements sur cinq ans. Mais en 2019, seuls 20 % des fonds perpétuels figuraient dans la moitié supérieure des rendements du secteur sur un an, et moins de 50 % sur cinq ans.
Mais Skamvougeras s’en est tenu à la fois à son processus d’investissement axé sur la valeur et à son style combatif, exerçant une pression sur le conseil d’administration et les équipes de direction – de manière agressive s’il pensait qu’elles ne servaient pas les actionnaires.
Activisme actionnarial
C’est Skamvougeras qui a mené la campagne pour que Tabcorp défusionne son activité de loteries. C’est Skamvougeras qui a poussé Boral à annuler sa poussée malheureuse aux États-Unis et la famille Stokes à lever le rachat du groupe de matériaux de construction.
Il a aidé à cajoler Iluka à céder sa précieuse redevance minière sur le minerai de fer et a aidé à mettre en jeu le géant du casino Crown Resorts, menant à un riche accord de prise de contrôle qui a réussi malgré une tempête réglementaire. Plus récemment, c’est Skamvougeras qui a mené la campagne contre le passage de 950 millions de dollars de Brambles aux palettes en plastique aux États-Unis.
Alors que les taux d’intérêt augmentent et que les marchés FOMO appartiennent au passé, le style axé sur la valeur de Perpetual est à nouveau performant ; le fonds phare Perpetual Australian Share Fund dépasse désormais son indice de référence sur un, deux et trois ans, 92 % des stratégies actions battant leur indice de référence sur trois ans
Mais maintenant, Skamvougeras, l’architecte de ce revirement, est sur le point de partir, pour être remplacé par le directeur adjoint des actions Vince Pezzullo, un vétéran de 26 ans de l’entreprise.
Lafitani Sotiriou, analyste principal chez MST Emerging et critique virulent de la fusion de Perpetual avec Pendal, a déclaré que Rob Adams avait “spectaculairement mal calculé” le niveau d’insatisfaction au sein de l’équipe actions de Perpetual à propos de l’accord Pendal et maintenant “l’homme clé de Perpetual Investments a marché”.
Pour Sotiriou, le départ de Skamvougeras est suffisamment important pour la fortune de Perpetual pour qu’il pense que le plan d’arrangement qui facilite la fusion de Pendal devra peut-être être retardé pour permettre aux actionnaires de Pendal d’en envisager les implications.
Il suggère même que Pendal pourrait chercher à recouper l’accord étant donné que l’équipe Perpetual est un élément clé des revenus.
Globalement, l’opinion au sein de l’équipe des actions de Perpetual est qu’elle a apporté le même objectif à la fusion de Perpetual avec Pendal qu’à toute autre transaction – les grandes acquisitions et fusions méritent un examen minutieux.
L’idée que le conseil d’administration donnerait le feu vert à Adams pour faire une acquisition massive alors qu’il y a encore des questions sur ses accords précédents – en particulier l’acquisition en 2020 de Barrow Hanley, qui a vu les actifs sous gestion chuter d’environ 20% au cours de la dernière 12 mois – est quelque chose que les sélectionneurs de titres de Perpetual auraient du mal à comprendre.
Et le départ de Skamvougeras semblerait suggérer que leurs opinions n’ont pas beaucoup d’impact sur la réflexion du conseil d’administration.
Skamvougeras peut être heureux de laisser l’équipe actions de Perpetual en bonne forme, après avoir augmenté les rendements, mis les flux de fonds dans la bonne direction et élaboré un plan de succession qui a été chaleureusement approuvé par l’équipe de direction et le conseil d’administration, étant donné qu’il sera remplacé par son adjoint.
Mais les implications de son départ pour Adams et l’accord Pendal sont moins claires.
Comme le demande Sotiriou, d’autres membres de l’équipe actions partiront-ils également ? Et cela pourrait-il menacer la composition de l’accord ?
Les initiés perpétuels sont relativement détendus à propos de cette perspective, d’autant plus que les approbations du tribunal qui lancent le plan d’arrangement devraient être données lundi après-midi.
Dans une note aux clients, Sotiriou suggère qu’une solution au «désordre brûlant» qu’est devenu l’accord Perpetual / Pendal pourrait être une rupture – Pendal pourrait obtenir les activités internationales de Perpetual, Regal pourrait obtenir les activités australiennes de Perpetual, et il y aurait des acheteurs naturels pour les pôles fiducie et clientèle privée de Perpetual.
Il faudrait qu’il y ait beaucoup d’eau sous le pont pour que quelque chose comme ça se produise. Mais c’est peut-être le genre d’accord à valeur ajoutée que les sélectionneurs de titres de Perpetual adorent.
