Disney évince Bob Chapek, Robert Iger revient en tant que PDG

“Nous remercions Bob Chapek pour les services qu’il a rendus à Disney au cours de sa longue carrière, notamment en guidant l’entreprise à travers les défis sans précédent de la pandémie”, a-t-elle ajouté.

Le changement surprise survient à un moment tumultueux pour Disney.

Ce mois-ci, la société a annoncé des résultats financiers du quatrième trimestre plus faibles que prévu, tuant l’élan accumulé au cours d’une année solide qui a enregistré des revenus et des bénéfices records dans plusieurs divisions, en particulier celle qui comprend les parcs à thème. L’activité des parcs à thème de Disney s’est fortement redressée depuis que la pandémie de coronavirus a fermé ses sites à travers le monde, mais la division continue de subventionner les pertes croissantes dans le secteur de la vidéo en streaming.

M. Chapek a répété à plusieurs reprises qu’il s’attend à ce que l’activité de streaming soit rentable d’ici septembre 2024. Au cours du dernier trimestre, cependant, elle a perdu 1,47 milliard de dollars, soit plus du double de la perte de l’année précédente.

La société a également averti que son objectif de rentabilité ne serait atteint que s’il n’y avait pas de ralentissement économique important, la première fois qu’elle ajoutait une telle mise en garde. Les actions Disney ont chuté de 13% le lendemain du rapport sur les résultats et ont baissé de plus de 41% jusqu’à présent cette année.

Disney a également fait face à la pression de plusieurs investisseurs activistes de fonds spéculatifs cette année. Trian Fund Management LP plus tôt ce mois-ci a acheté pour plus de 800 millions de dollars d’actions Disney dans les jours qui ont suivi le rapport sur les résultats du quatrième trimestre de la société, selon des personnes proches du dossier. La participation – sous le seuil de divulgation de 5% – n’est pas aussi importante que Trian le souhaiterait et augmentera probablement, sous réserve des conditions du marché, ont-ils déclaré.

Le fonds activiste, qui a été fondé par Nelson Peltz, Ed Garden et Peter May, cherche à siéger au conseil d’administration de Disney alors qu’il pousse le géant du divertissement à apporter des améliorations opérationnelles et à réduire les coûts, selon les gens. Trian a étudié le métier pendant longtemps, ont-ils ajouté.

Le point de vue de Trian est que M. Iger ne devrait pas reprendre le contrôle de l’entreprise, ont déclaré les gens.

L’intérêt de Trian survient après que Third Point LLC de l’investisseur activiste Dan Loeb a déclaré en août qu’il avait pris une participation dans les actions de Disney après avoir liquidé sa position plus tôt cette année. M. Loeb a envoyé une lettre à M. Chapek demandant des changements majeurs à l’entreprise. Il a appelé Disney à se séparer d’ESPN, à rafraîchir son conseil d’administration et à réduire ses dépenses, bien qu’un mois plus tard, il ait reculé sur la demande de changer le contrôle de la chaîne sportive.

En réponse aux suggestions de M. Loeb, la société a nommé Carolyn Everson, une cadre chevronnée de la publicité numérique, à son conseil d’administration et a convenu d’un statu quo avec Third Point.

Dans un e-mail aux employés dimanche soir, M. Iger a déclaré qu’il retournait dans l’entreprise.

“C’est avec un incroyable sentiment de gratitude et d’humilité – et, je dois l’admettre, un peu d’étonnement – que je vous écris ce soir pour vous annoncer que je reviens à la Walt Disney Company en tant que directeur général”, a-t-il écrit. dans l’e-mail, qui a été consulté par le Wall Street Journal.

Plusieurs hauts dirigeants de Disney ont appris pour la première fois la nouvelle que M. Iger revenait après avoir lu son e-mail du dimanche, tandis que certains d’entre eux assistaient ensemble à un concert d’Elton John au Dodger Stadium de Los Angeles qui a été diffusé en direct sur le service de streaming phare de Disney, Disney +, selon aux personnes familières avec le sujet.

M. Chapek devait également assister à l’événement et la société avait prévu qu’il présente M. John depuis la scène avant le concert, selon deux personnes connaissant les plans, bien qu’il ne soit pas clair si M. Chapek était présent. , ils ont dit. D’autres employés de Disney ont déclaré avoir été déconcertés par l’e-mail de dimanche de M. Iger et ont immédiatement commencé à demander si le message aux employés était réel ou s’il provenait d’un compte de messagerie piraté.

Les négociations entre M. Iger et le conseil d’administration pour revenir en tant que PDG n’ont été lancées que ces derniers jours, selon une personne proche des pourparlers. M. Iger a déclaré publiquement à au moins deux reprises au cours de l’année dernière qu’il n’était pas intéressé à retourner à Disney. Ces derniers mois, il s’est concentré sur l’investissement et le conseil aux startups, en particulier dans l’industrie technologique.

Ajoutant à la surprise, M. Chapek, qui occupe le poste de PDG depuis février 2020, a vu son contrat renouvelé au cours de l’été jusqu’à la fin de 2024. À l’époque, Mme Arnold, la présidente du conseil d’administration, a déclaré que si l’entreprise était « a été malmené par la pandémie », M. Chapek « a non seulement résisté à la tempête, mais a émergé en position de force ».

Les actions de Disney se négociaient à plat par rapport au cours de clôture de vendredi de 91,80 $ par action après les heures de négociation dimanche soir. Certains observateurs ont déclaré que le changement de direction pourrait profiter aux actions de la société.

“Iger sera considéré comme un catalyseur pour améliorer les aspects de contenu de Disney, et nous nous attendons à des changements stratégiques potentiels plus importants autour de la forme à long terme” de l’activité de streaming, a écrit Steven Cahall, analyste de Wells Fargo, dans une note aux clients.

M. Chapek n’a pas pu être joint pour un commentaire.

Malgré le vote de confiance unanime du conseil d’administration plus tôt cette année, le leadership de M. Chapek au cours de la dernière année a été étroitement surveillé et spéculé, en particulier après un accrochage très médiatisé plus tôt cette année avec le gouverneur Ron DeSantis, un républicain de Floride. . Disney, qui emploie plus de 70 000 personnes en Floride, a pris publiquement position contre le projet de loi sur les droits parentaux dans l’éducation, une loi qui restreignait l’enseignement en classe sur l’identité sexuelle et le genre dans les écoles élémentaires.

M. DeSantis a par la suite promulgué un projet de loi qui a mis fin à un district fiscal spécial qui a permis à Disney de gérer lui-même le terrain qui abrite ses parcs à thème, ses hôtels et ses centres de villégiature dans la région d’Orlando.

La relation brusque de M. Chapek avec M. Iger, âgé de 71 ans, rendait les choses plus inconfortables. M. Chapek, 62 ans, n’aimait pas ce qu’il considérait comme l’ingérence de M. Iger dans les discussions avec le conseil d’administration de Disney sur les décisions stratégiques, ainsi que les multiples interviews que M. Iger a données après que M. Chapek ait pris la relève en tant que PDG dans lesquelles M. Iger s’est décrit. comme jouant un rôle clé pour aider l’entreprise à traverser la pandémie, selon des personnes familières avec la relation des deux hommes.

Cette maladresse a été mise en lumière en mars lors de la gestion par M. Chapek du problème avec le gouverneur de Floride. À l’intérieur de l’entreprise, les dirigeants de l’époque se sont plaints que M. Chapek n’avait pas le toucher habile et le doigt sur le sentiment des employés que M. Iger a montré pendant qu’il dirigeait l’entreprise, selon les employés actuels et anciens.

M. Iger, par exemple, n’hésitait pas à adopter des positions politiques progressistes sur des questions telles que l’avortement et le droit de vote, tandis que M. Chapek a déclaré qu’il hésitait à peser sur le projet de loi sur l’éducation en Floride, car il ne le considérait pas comme la place de l’entreprise. patauger dans la politique de l’État.

M. Chapek a admis plus tard qu’il avait mal calculé et mal jugé ce qui était important pour les employés de Disney, en particulier ceux appartenant à la communauté LGBT. Dans une lettre au personnel de Disney, il a déclaré qu’il n’avait pas été “un allié plus fort” pour les employés et s’est excusé de les avoir laissé tomber.

Après l’imbroglio en Floride, Disney a licencié son haut responsable des communications et des affaires gouvernementales et a organisé une série de réunions de style mairie pour tenter de réparer les barrières avec les employés.

Même après le renouvellement du contrat de M. Chapek, des rumeurs selon lesquelles sa position devenait intenable se sont accumulées, ont déclaré des personnes proches du dossier. Ces dernières semaines, certains hauts dirigeants de Disney ont déclaré à leurs collègues qu’ils perdaient confiance dans le PDG, ont déclaré ces personnes. M. Chapek était perçu comme n’ayant jamais vraiment conquis les cadres créatifs des studios de télévision et de cinéma de l’entreprise et les concepteurs des parcs à thème Disney connus sous le nom d’imagineers, ont déclaré d’autres employés de Disney.

M. Iger a été directeur général de Disney entre 2005 et 2020, avant de prendre du recul pour assumer le rôle de président exécutif et aider à gérer le pipeline créatif de l’entreprise. Au cours de ses 15 années en tant que PDG, il a supervisé une série d’acquisitions qui ont transformé le géant du divertissement en une puissance hollywoodienne, notamment l’achat de Pixar Animation Studios, de la maison de production “Star Wars” Lucasfilm Ltd., de Marvel Entertainment et d’un panier géant d’actifs de divertissement achetés à 21st Century Fox Inc.

Dans l’un des derniers mouvements de M. Iger, il a supervisé le lancement fin 2019 de Disney +, le service de streaming phare de la société. La pandémie de coronavirus qui s’est installée au début de 2020 a catapulté le streaming à un nouveau niveau d’importance alors que les cinémas et les parcs à thème fermaient et que les consommateurs étaient collés à leurs canapés. Disney + a ajouté 164,2 millions d’abonnés mondiaux en trois ans d’exploitation, au dernier trimestre.

Dans une interview accordée au Wall Street Journal en octobre, M. Chapek a déclaré que son objectif en tant que PDG était de “regarder l’avenir sans crainte” et de faire entrer Disney dans l’ère moderne en utilisant la technologie contemporaine et de s’appuyer sur les innovations laissées par ses prédécesseurs, y compris la société. le fondateur Walt Disney et les anciens PDG Michael Eisner et M. Iger.

“Je veux laisser la Walt Disney Company en meilleure forme pour les cent prochaines années que lorsque j’ai assumé ce poste”, avait-il déclaré à l’époque. “J’occupe ce siège en ce moment, mais je sais que je ne suis pas la dernière personne à occuper ce siège.”

Écrire à Robbie Whelan à robbie.whelan@wsj.com et Joe Flint à joe.flint@wsj.com