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Bien qu’elle fasse du bénévolat et s’entraîne au gymnase plusieurs jours par semaine, qu’elle socialise fréquemment avec ses amis et sa famille, qu’elle lise toutes sortes de livres et qu’elle fasse des mots croisés quotidiennement, Carol Siegler, 85 ans, est agitée.
“Je m’ennuie. J’ai l’impression d’utiliser une Corvette comme chariot d’épicerie », a déclaré Siegler, qui vit dans la banlieue de Chicago, à Palatine.
Siegler est un “SuperAger” cognitif, possédant un cerveau aussi pointu que les personnes de 20 à 30 ans plus jeunes. Elle fait partie d’un groupe d’élite inscrit au Programme de recherche Northwestern SuperAging, qui étudie les personnes âgées avec des mémoires supérieures depuis 14 ans. Le programme fait partie du Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease de la Northwestern University Feinberg School of Medicine de Chicago.
« J’ai auditionné deux fois pour ‘Jeopardy !’ et a assez bien réussi pour être invité aux auditions en direct. Puis Covid a frappé », a déclaré Siegler.
“Qui sait à quel point j’aurais bien fait”, a-t-elle ajouté avec un petit rire. “Ce que j’ai dit à mes enfants et à tous ceux qui m’ont demandé : ‘J’en sais peut-être énormément sur Beethoven et Liszt, mais je sais très peu sur Beyoncé et Lizzo.'”
Pour être un SuperAger, un terme inventé par les chercheurs du Northwestern, une personne doit avoir plus de 80 ans et subir des tests cognitifs approfondis. L’acceptation dans l’étude ne se produit que si la mémoire de la personne est aussi bonne ou meilleure que celle des personnes cognitivement normales dans la cinquantaine et la soixantaine.
“Les SuperAgers doivent avoir une mémoire épisodique exceptionnelle – la capacité de se souvenir des événements quotidiens et des expériences personnelles passées – mais les SuperAgers ont juste besoin d’avoir au moins des performances moyennes sur les autres tests cognitifs”, a déclaré la neuroscientifique cognitive Emily Rogalski, professeur de psychiatrie et sciences du comportement à la Feinberg School of Medicine.
Environ 10% seulement des personnes qui postulent au programme répondent à ces critères, a déclaré Rogalski, qui a développé le projet SuperAger.
“Il est important de souligner que lorsque nous comparons les SuperAgers aux personnes âgées moyennes, ils ont des niveaux de QI similaires, donc les différences que nous constatons ne sont pas seulement dues à l’intelligence”, a-t-elle déclaré.
Une fois acceptés, des scans 3D colorés sont pris du cerveau et des tests cognitifs et des scans cérébraux sont répétés environ chaque année. L’analyse des données au fil des ans a donné des résultats fascinants.
Le cerveau de la plupart des gens rétrécit à mesure qu’ils vieillissent. Dans SuperAgers, cependant, études ont montré le cortex, responsable de la pensée, de la prise de décision et de la mémoire, reste beaucoup plus épais et diminue plus lentement que celles des personnes dans la cinquantaine et la soixantaine.
Le cerveau d’un SuperAger, généralement donné au programme de recherche par les participants après leur décès, possède également des cellules plus grosses et plus saines dans le cortex entorhinal. C’est “l’une des premières zones du cerveau à être” touchée “par la maladie d’Alzheimer”, a déclaré Tamar Gefen, professeur adjoint de psychiatrie et de sciences du comportement à Northwestern, dans un e-mail.
Le cortex entorhinal a des connexions directes avec un autre centre de mémoire clé, l’hippocampe, et “est essentiel pour la mémoire et l’apprentissage”, a déclaré Gefen, l’auteur principal d’un Étude de novembre comparant les cerveaux de SuperAgers décédés avec ceux de personnes plus âgées et plus jeunes cognitivement normales et de personnes diagnostiquées avec la maladie d’Alzheimer précoce.
Les cerveaux SuperAger avaient trois fois moins d’enchevêtrements de tau, ou de formations anormales de protéines dans les cellules nerveuses, que les cerveaux de témoins cognitivement sains, a également révélé l’étude. Les enchevêtrements de Tau sont un signe caractéristique de la maladie d’Alzheimer et d’autres démences.
“Nous pensons que les neurones plus gros du cortex entorhinal suggèrent qu’ils sont plus” structurellement sains “et peuvent peut-être résister à la formation d’enchevêtrements tau neurofibrillaires”, a déclaré Gefen.
Gefen a également découvert que le cerveau des SuperAgers avait beaucoup plus de neurones von economo, un type rare de cellule cérébrale, qui a jusqu’à présent été trouvé chez les humains, les grands singes, les éléphants, les baleines, les dauphins et oiseaux chanteurs. On pense que les neurones von economo en forme de tire-bouchon permettent une communication rapide à travers le cerveau. Une autre la théorie est que les neurones donnent aux humains et aux grands singes un avantage intuitif dans les situations sociales.
Les neurones von economo ont été trouvés dans le cortex cingulaire antérieur, qui forme un collier à l’avant du cerveau reliant le côté cognitif, le raisonnement, au côté émotionnel, le sentiment. On pense que le cingulaire antérieur est important pour réguler les émotions et faire attention – une autre clé d’une bonne mémoire.
Prises ensemble, ces découvertes semblent indiquer un lien génétique pour devenir un SuperAger, a déclaré Gefen. Cependant, elle a ajouté: «La seule façon de confirmer si les SuperAgers sont nés avec des neurones entorhinaux plus gros serait de mesurer ces neurones de la naissance jusqu’à la mort. Ce n’est évidemment pas possible. »
Les SuperAgers partagent des traits similaires, a déclaré Rogalski, qui est également directeur associé du Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer Disease à Feinberg. Ces gens restent actifs physiquement. Ils ont tendance à être positifs. Ils défient leur cerveau tous les jours, en lisant ou en apprenant quelque chose de nouveau – beaucoup continuent de travailler jusqu’à l’âge de 80 ans. Les SuperAgers sont également des papillons sociaux, entourés de leur famille et de leurs amis, et peuvent souvent être trouvés en train de faire du bénévolat dans la communauté.
“Lorsque nous comparons les SuperAgers aux personnes âgées normales, nous constatons qu’ils ont tendance à approuver des relations plus positives avec les autres”, a déclaré Rogalski.
“Cette connectivité sociale peut être une caractéristique des SuperAgers qui les distingue de ceux qui vont encore bien mais qui sont ce que nous appellerions un ager moyen ou normal”, a-t-elle déclaré.
En repensant à sa vie, Carol Siegler reconnaît de nombreux traits de SuperAger. En tant que jeune enfant pendant la Grande Dépression, elle a appris par elle-même à épeler et à jouer du piano. Elle a appris à lire l’hébreu sur les genoux de son grand-père, se penchant sur son journal hebdomadaire yiddish.
« J’ai une excellente mémoire. Je l’ai toujours eu », a déclaré Siegler. “J’ai toujours été le gamin à qui on pouvait dire : ‘Hé, quel est le numéro de téléphone de Sofia ?’ et je le saurais par cœur.
Elle a obtenu son diplôme d’études secondaires à 16 ans et est immédiatement allée à l’université. Siegler a obtenu sa licence de pilote à 23 ans et a ensuite démarré une entreprise familiale dans son sous-sol qui a grandi pour compter 100 employés. À 82 ans, elle a remporté l’American Crossword Puzzle Tournament pour son groupe d’âge, dans lequel elle a déclaré être entrée “comme un bâillon”.
Après avoir vu une publicité pour le programme SuperAger à la télévision, Siegler a pensé que cela aussi semblait amusant. Être choisie comme SuperAger était un plaisir, a déclaré Siegler, mais elle est consciente qu’elle est née chanceuse.
“Quelqu’un avec les mêmes capacités ou talents qu’un SuperAger qui vivait dans un endroit où il y avait très peu de moyens de les exprimer, pourrait ne jamais savoir qu’il les avait”, a-t-elle déclaré. “Et c’est vraiment dommage.”
