L’effondrement de FTX bouleverse le jeu de Washington de Sam Bankman-Fried

Ses efforts concordaient avec les désirs d’autres régulateurs et législateurs de dominer une nouvelle industrie à croissance rapide. La Commodity Futures Trading Commission, qui a eu des batailles de territoire périodiques avec la SEC, voulait étendre son champ de compétence réglementaire, tandis que le comité sénatorial qui la supervise a vu une rare chance de se tailler un rôle élargi.

Puis FTX s’est effondré. La législation visant à fournir une réglementation légère est en attente. Les relations de la CFTC avec FTX font l’objet d’un examen minutieux. M. Bankman-Fried, autrefois le visage amical et confiant de la crypto, est toxique. Et les entreprises de cryptographie sont confrontées à la perspective d’une application beaucoup plus stricte par la SEC.

Pendant ce temps, l’ascension de M. Bankman-Fried à Washington montre comment, en distribuant suffisamment d’argent aux politiciens et aux groupes d’intérêts, même un homme de 30 ans en short cargo peut gagner une place à la table des débats politiques critiques.

Jusqu’à présent, la crypto n’est en grande partie pas réglementée. Mais cet état de fait ne devait pas durer. Le marché de la cryptographie a gonflé à environ 3 billions de dollars en 2021, avant de s’effondrer cette année. Des gains époustouflants ont attiré de grands investisseurs institutionnels et des hordes d’investisseurs individuels. Même Wall Street a commencé à s’engager avec certains produits cryptographiques.

La cryptographie devenant de plus en plus étroitement liée aux marchés traditionnels, les décideurs politiques se sont inquiétés des risques qu’elle représentait pour les investisseurs et le système financier au sens large.

L’industrie de la cryptographie a lancé un effort de lobbying concerté pour influencer le débat. Aux États-Unis, la question clé est de savoir quelle agence de réglementation – la CFTC ou la SEC – devrait être le principal flic sur le coup.

Les entreprises de cryptographie préfèrent la CFTC, et M. Bankman-Fried est devenu un champion de cette poussée. Agence de 700 personnes qui réglemente les produits dérivés comme les contrats à terme sur le maïs et les swaps de taux d’intérêt, la CFTC a moins d’expérience que son grand frère dans la surveillance du type de conduite qui peut nuire aux investisseurs ordinaires.

La CFTC compte également moins d’un sixième du personnel de la SEC. Les marchés qu’il régule – contrats à terme, options et swaps – sont orientés vers les entreprises qui couvrent les risques et les investisseurs professionnels qui ont généralement moins besoin de protection que les particuliers épargnant pour leur retraite.

Pour réglementer la cryptographie, il faudrait écrire des règles à partir de zéro, un processus qui prendrait probablement des années. Pourtant, les crypto-monnaies représentaient une opportunité pour l’agence et son président, Rostin Behnam, d’acquérir un pouvoir supplémentaire, même si le Congrès devrait adopter une législation.

M. Bankman-Fried s’est avéré un puissant allié. Avec FTX et les dirigeants de l’entreprise, il a couvert les politiciens des deux côtés de l’allée avec 70 millions de dollars de contributions à la campagne avant les élections de 2022.

Un groupe d’anciens responsables de la CFTC a aidé M. Bankman-Fried à établir la confiance avec les décideurs politiques, affirmant que FTX soutenait une réglementation raisonnable. L’ancien président de l’agence, Chris Giancarlo, a organisé des réunions d’introduction entre M. Bankman-Fried et les régulateurs. Mark Wetjen, ancien commissaire démocrate de la CFTC, a rejoint FTX en novembre 2021 en tant que responsable de la politique de l’entreprise à Washington. Un ancien avocat de la CFTC, Ryne Miller, était l’avocat général du cabinet.

En même temps qu’elle faisait pression sur le Congrès pour accroître la compétence et le financement de l’agence, FTX cherchait à obtenir l’approbation de la CFTC pour une manière unique de gérer les produits cryptographiques à effet de levier.

“Les finances et l’avenir de la CFTC et de la FTX étaient liés”, a déclaré Ty Gellasch, directeur général de la Healthy Markets Association, un groupe d’investisseurs. “Cela soulève des questions sur l’engagement de la direction de l’agence avec FTX.”

La CFTC a refusé de divulguer combien de fois son président, M. Behnam, a rencontré M. Bankman-Fried et ses adjoints, ou de publier le calendrier des réunions de M. Behnam. D’autres agences, dont la SEC et la Réserve fédérale, publient régulièrement les calendriers des réunions de leurs dirigeants.

Un porte-parole de la CFTC a déclaré que l’agence prévoyait de rendre bientôt publics les calendriers de M. Behnam. Il a noté que FTX avait retiré sa demande auprès de la CFTC et a déclaré que la société “n’avait aucune contribution à notre travail” avec le comité de l’agriculture sur le projet de loi sur la cryptographie.

Alors que le projet de loi prenait de l’ampleur, M. Bankman-Fried a fait don du maximum individuel de 5 800 $ aux sens. Debbie Stabenow (D., Mich.) et John Boozman (R., Ark.), présidente et membre de rang du Sénat Agriculture Comité, qui supervise la CFTC. Les responsables de FTX ont également fait don de 3 millions de dollars à un comité politique affilié au chef de la majorité au Sénat Chuck Schumer (D., NY) et de 6 millions de dollars à un comité affilié à la présidente de la Chambre Nancy Pelosi (D., Californie). Un autre dirigeant de FTX a versé 2,5 millions de dollars au Fonds pour le leadership du Sénat, associé au chef républicain, le sénateur Mitch McConnell du Kentucky.

Au printemps, FTX a également embauché un lobbyiste, l’ancien membre du personnel du Sénat républicain Eliora Katz, à qui il a payé 270 000 dollars par trimestre pour faire pression en faveur du projet de loi Stabenow-Boozman au Congrès et dans les agences de réglementation, selon des informations officielles.

Mme Stabenow et M. Boozman ont présenté le projet de loi sur la cryptographie le 3 août. M. Schumer a indiqué aux responsables de FTX sa volonté d’intégrer le projet de loi à un programme de dépenses plus large devant l’ensemble du Sénat s’il pouvait être adopté par la commission de l’agriculture d’ici décembre, plusieurs personnes familier avec la question dit.

«Aucun acteur de l’industrie n’a eu une contribution significative au contenu de ce projet de loi, y compris FTX. En fait, aucun des changements substantiels demandés par FTX n’a ​​été inclus dans la législation », a déclaré un porte-parole de Mme Stabenow. Il a ajouté que le projet de loi apporterait les protections nécessaires aux investisseurs en cryptographie.

Le bureau de presse de M. Schumer n’a pas répondu aux demandes de commentaires. La commission de l’agriculture a prévu une audience le 1er décembre intitulée “Leçons tirées de l’effondrement du FTX et nécessité d’une action du Congrès”. M. Behnam doit témoigner. Jointe par un journaliste du Wall Street Journal, Mme Katz a raccroché le téléphone.

M. Giancarlo a déclaré que FTX était un client de son cabinet d’avocats, Willkie Farr & Gallagher LLP. M. Miller n’a pas pu être joint pour un commentaire. M. Wetjen a déclaré: “Comme beaucoup, j’ai été choqué et consterné de lire les allégations contenues dans le dossier de mise en faillite de l’entreprise.” M. Bankman-Fried n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Le projet de loi Stabenow-Boozman aurait autorisé la CFTC à réglementer les marchés au comptant des plus grandes crypto-monnaies, bitcoin et éther, et augmenté le nombre d’employés de l’agence. Cela aurait également fourni une nouvelle source de revenus – les frais d’utilisation des échanges cryptographiques – pour réduire la dépendance de longue date de l’agence vis-à-vis des crédits du Congrès.

Pour M. Bankman-Fried et FTX, la législation aurait ouvert la voie à la conformité réglementaire américaine, un statut dont aucune plate-forme cryptographique ne bénéficie actuellement. Une telle percée aurait pu faire grimper les prix de la cryptographie ainsi que la propre valorisation de FTX, attirant potentiellement plus de clients et d’investisseurs à un moment où, à l’insu du public, ses finances étaient dans une situation désespérée.

Pour les sénateurs et les membres du personnel de la commission de l’agriculture, la législation leur aurait donné une certaine surveillance de la cryptographie par le biais de la CFTC, cimentant l’industrie en tant que source de dons de campagne, de lobbyistes et d’opportunités d’emploi dans le secteur privé.

Le président de la SEC, Gary Gensler, a critiqué le projet de loi comme étant trop léger, en particulier une disposition qui permettrait aux échanges cryptographiques d’auto-certifier les actifs qu’ils proposent à la négociation. M. Gensler a déclaré que la plupart des actifs cryptographiques sont des titres qui doivent être enregistrés auprès de son agence avant que les bourses ne les répertorient.

“Revenons à la législation, je pense que cela compromettrait sans ambiguïté la protection des investisseurs si les plateformes de négociation s’auto-certifiaient”, a déclaré M. Gensler le 9 novembre. SEC, qui s’occupe des titres.

M. Behnam, cependant, a fait du projet de loi une caractéristique de son mandat. Lors d’une audition en février devant la commission de l’agriculture, il a appelé le Congrès à accorder à la CFTC le pouvoir de réglementer les marchés au comptant des crypto-monnaies qui ne relèvent pas de la compétence de la SEC, comme le bitcoin. Cela comblerait une lacune réglementaire majeure qui met en danger les investisseurs en crypto-monnaie, a-t-il déclaré.

M. Bankman-Fried a également comparu à l’audience, déclarant aux sénateurs qu’il « aimerait voir la CFTC jouer un rôle plus actif » dans la réglementation de la cryptographie.

Mme Stabenow lui a demandé de “parler de la manière dont le Congrès devrait s’assurer que la CFTC dispose de ressources adéquates” pour étendre ses responsabilités. “Je pense qu’une façon pourrait être les contributions de l’industrie des actifs numériques”, a répondu M. Bankman-Fried.

M. Behnam de la CFTC a travaillé en étroite collaboration avec le personnel du comité pour rédiger le projet de loi, a-t-il déclaré. Cet effort a été dirigé par Lucy Hynes, une ancienne avocate de la CFTC qui a rejoint le Comité de l’agriculture l’année dernière.

Lors d’une visite à Washington en avril, M. Bankman-Fried a discuté avec Mme Hynes lors d’un happy hour crypto-sponsorisé près du Capitole américain, selon les participants. Il a également rencontré M. Behnam et d’autres responsables de la CFTC, a déclaré la commissaire républicaine de la CFTC, Caroline Pham, qui a publié une photo posant avec MM. Bankman-Fried et Wetjen sur Twitter.

Mme Pham a par la suite supprimé le message car, a-t-elle dit, “cela devenait trop distrayant”.

Écrire à Paul Kiernan à [email protected]