Elkann est l’héritier sacré de l’empire automobile Agnelli, fondé par son arrière-arrière-arrière-grand-père en 1899 ; il est également directeur général d’Exor, le fonds d’investissement familial et holding d’une longue litanie d’entreprises. Les dernières semaines ont été tumultueuses. Le 7 novembre, une audience préliminaire dans la ville natale du clan, Turin, a vu un nouvel échange d’animosité dans une bataille d’héritage de 20 ans entre Elkann et sa mère, Margherita Agnelli, fille de Gianni Agnelli. Le légendaire magnat de Fiat, décédé en 2003, avait désigné Elkann comme successeur en 1997.
L’essentiel de l’audience est de savoir si la mère d’Elkann peut faire entendre son différend à Turin – et donc en vertu de la loi italienne – alors même qu’un procès est déjà en cours en Suisse. Son but ultime est de tirer parti des lois italiennes sur l’héritage plus généreuses qui pourraient potentiellement lui faire gagner plus d’influence à Exor. Les proches d’Elkann disent considérer qu’il est très peu probable que quelque chose change mais s’étonnent de l’ouverture d’un nouveau front dans la lutte dynastique.
En quelques jours, Elkann une autre crise impliquant un membre de la famille. Son oncle Andrea Agnelli a démissionné de son poste de président de la Juventus FC, avec le reste du conseil d’administration, après que les procureurs et les régulateurs italiens ont allégué des fautes comptables. Zio Andrea avait représenté Exor – et donc la famille – en tant que président pendant 12 ans. Le club de football ne vaut que 2% de la valeur nette d’inventaire de 33 milliards de dollars du conglomérat, mais la controverse comptable a jeté un voile sur l’ensemble de l’entreprise. Elkann est intervenu et a déclaré qu’il installerait un nouveau conseil d’administration de la Juventus rempli de “personnalités techniques et juridiques de haut niveau”. Il a dit qu’il était convaincu que l’ancien conseil avait toujours agi correctement.
Tolstoï a dit dans Anna Karénine que « les familles heureuses se ressemblent toutes ; chaque famille malheureuse est malheureuse à sa manière. Et la maison Agnelli a connu des malheurs épiques. Elkann a fait face à plusieurs reprises à des crises familiales, à commencer par la quasi-faillite de Fiat après la mort de son grand-père, sa propre ascension à la tête de l’empire après le suicide d’un oncle et la mort d’un autre par cancer, le différend juridique de sa mère, la plainte présumée de son frère abus de substance.
Le drame dynastique renforce l’importance de managers extérieurs compétents dans les entreprises familiales, au lieu d’installer des cousins dans les bureaux d’angle des filiales. En effet, la Juventus était le dernier avant-poste encore dirigé par un Agnelli en dehors d’Exor lui-même. Le 1er novembre, alors que les spéculations sur l’avenir du club de football tourbillonnaient, Elkann a annoncé l’élévation d’un plus grand nombre de cadres supérieurs indépendants externes dans l’entreprise Exor. Des personnes proches de lui disent que le moment était une coïncidence. Pourtant, cela a souligné sa quête de dix ans pour séparer les membres et amis de la famille Agnelli des opérations.
Dans une interview il y a quelques années, Elkann m’a dit que la force des entreprises familiales résidait dans la capacité des propriétaires héréditaires à se concentrer sur le long terme, à être prudents, fidèles aux employés tout en étant attentifs aux parties prenantes. C’est un contrepoint au capitalisme actionnarial qui fait maintenant défaut.
La dernière conclusion d’Elkann sur le contrôle dynastique, cependant, est ancienne. Dans une récente étude du Credit Suisse sur des centaines de family offices dans le monde, Felix Baumgartner, responsable des clients premium en Suisse, a averti qu’aucune organisation ne pouvait surmonter les conflits familiaux inhérents. “Les single family offices n’ont pas encore trouvé de solution au défi séculaire de la gestion des conflits générationnels”, dit-il.
C’est quelque chose dont Elkann est sûrement conscient alors qu’il se bat avec sa mère et s’occupe des problèmes de son oncle. La famille peut être votre force; cela peut aussi être votre perte.
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