Une vague de cas de COVID-19 dans les écoles et les entreprises a été signalée vendredi par les utilisateurs des médias sociaux dans toute la Chine après que le Parti communiste au pouvoir a assoupli les règles anti-virus alors qu’il tente d’inverser une crise économique qui s’aggrave.
Les données officielles ont montré une baisse du nombre de nouveaux cas, mais les données ne couvrent plus de grandes parties de la population après que le gouvernement a mis fin mercredi aux tests obligatoires pour de nombreuses personnes. Cela faisait partie de changements spectaculaires visant à sortir progressivement des restrictions «zéro-COVID» qui ont confiné des millions de personnes dans leurs maisons et déclenché des protestations et des demandes de démission du président Xi Jinping.
“Il y a très peu de gens qui viennent parce qu’il y a tellement de cas”, a déclaré Gang Xueping, serveuse dans un restaurant de Pékin. « Le pays vient de s’ouvrir. Les un ou deux premiers mois vont définitivement être sérieux. Personne n’est encore habitué à ça.
Dans d’autres villes, les utilisateurs des médias sociaux ont déclaré que des collègues ou des camarades de classe étaient malades et que certaines entreprises avaient fermé par manque de personnel. Il n’était pas clair d’après ces comptes, dont beaucoup n’ont pas pu être confirmés de manière indépendante, à quel point le nombre total de cas pourrait être supérieur au chiffre officiel.
« Je suis vraiment sans voix. La moitié des employés de l’entreprise sont malades, mais ils ne nous laissent toujours pas tous rester à la maison », a déclaré un message signé « Tunnel Mouth » sur la populaire plateforme Sina Weibo. L’utilisateur n’a donné aucun nom et n’a pas répondu aux questions envoyées via le compte, qui indiquait que l’utilisateur se trouvait à Pékin.
Les rapports font écho à l’expérience des États-Unis, de l’Europe et d’autres parties du monde qui ont lutté contre des épidémies tout en essayant de rétablir l’activité commerciale. Mais ils constituent un changement bouleversant pour la Chine, où le «zéro COVID», qui vise à isoler chaque cas, a perturbé la vie quotidienne et déprimé l’activité économique, mais a maintenu les taux d’infection à un faible niveau.
Le gouvernement de Xi a commencé à assouplir les contrôles le 11 novembre après avoir promis de réduire leurs coûts et leurs perturbations. Les importations ont chuté de 10,9 % par rapport à il y a un an en novembre, signe d’une faible demande. Les ventes d’automobiles ont chuté de 26,5 % en octobre.
L’assouplissement des contrôles des coronavirus “conduira à de plus grandes épidémies”, ont déclaré Neil Thomas et Laura Gloudeman du groupe Eurasia dans un rapport, “mais il est peu probable que Pékin revienne aux fermetures générales prolongées qui ont fait chuter l’économie plus tôt cette année”.
Les changements suggèrent que le parti au pouvoir s’éloigne de son objectif de prévention de la transmission du virus, base de sa politique de tolérance zéro, mais les responsables affirment que cette stratégie est toujours en vigueur.
Les restrictions doivent probablement rester en place au moins jusqu’à la mi-2023, selon les experts en santé publique et les économistes. Ils disent que des millions de personnes âgées doivent être vaccinées, ce qui prendra des mois, et les hôpitaux renforcés pour faire face à une augmentation des cas. Les autorités ont annoncé une campagne de vaccination la semaine dernière.
Vendredi, le gouvernement a signalé 16 797 nouveaux cas, dont 13 160 sans symptômes. C’était environ un cinquième de moins que la veille et moins de la moitié du pic quotidien de la semaine dernière au-dessus de 40 000.
D’autres changements annoncés mercredi permettent aux personnes atteintes de cas bénins de COVID-19 de s’isoler à la maison au lieu d’aller dans des centres de quarantaine, dont certains se sont plaints d’être surpeuplés et insalubres. Cela a résolu un irritant majeur pour le public.
L’obligation pour les usagers du métro, les acheteurs de supermarchés et autres de montrer des tests de coronavirus négatifs a également été abandonnée, bien qu’ils soient toujours nécessaires pour les écoles et les hôpitaux.
Un message signé “Where Dreams Begin Under Starlight” par un utilisateur de Dazhou, une ville de la province du Sichuan, a déclaré que tous les élèves sauf cinq d’une classe d’école publique de 46 personnes étaient infectés.
“C’est vraiment incroyable que l’école insiste pour que les élèves aillent à l’école”, a écrit l’utilisateur. L’utilisateur n’a pas répondu à une question envoyée via le compte.
L’obligation pour des centaines de millions de personnes d’être testées aussi souvent qu’une fois par jour dans certaines régions au cours des deux dernières années a aidé le gouvernement à détecter des infections sans symptômes. Mettre fin à cette approche réduit le coût de la surveillance des employés et des clients dans les bureaux, les magasins et autres entreprises. Mais cela augmente le risque de propagation du coronavirus.
Les changements de cette semaine font suite aux manifestations qui ont éclaté le 25 novembre à Shanghai, Pékin et dans d’autres villes contre le coût humain du “zéro COVID”.
Il n’est pas clair si l’un des changements était une réponse directe aux manifestations, qui se sont éteintes à la suite d’une répression sécuritaire.
Le Politburo du parti au pouvoir a déclaré mercredi que la stabilisation de la faible croissance économique était sa priorité, bien que les dirigeants aient déclaré que les responsables locaux devaient toujours protéger le public.
Les chefs de parti ont cessé de parler de l’objectif officiel de croissance économique annuelle de 5,5 % après que l’économie s’est contractée de 2,6 % par rapport au trimestre précédent au cours des trois mois se terminant en juin. C’était après la fermeture de Shanghai et d’autres centres industriels pendant jusqu’à deux mois pour lutter contre les épidémies.
Les économistes du secteur privé ont réduit les prévisions de croissance annuelle à moins de 3%, ce qui serait moins de la moitié des 8,1% de l’année dernière et parmi les plus faibles depuis des décennies.
Les publications sur les réseaux sociaux ont suggéré que certaines villes pourraient avoir des épidémies qui n’étaient pas reflétées dans les chiffres officiels.
Des messages datés de jeudi de 18 personnes qui ont déclaré se trouver à Baoding, une ville de 11 millions d’habitants au sud-ouest de Pékin, ont rapporté qu’ils avaient été testés positifs en utilisant des kits à domicile ou avaient de la fièvre, des maux de gorge et des maux de tête. Mais le gouvernement de la ville de Baoding n’a signalé aucun nouveau cas depuis mardi.
Des lignes se sont formées à l’extérieur de certains hôpitaux, bien qu’il ne soit pas clair combien de personnes voulaient un traitement pour les symptômes du COVID-19.
Les gens ont attendu quatre à cinq heures pour entrer dans la clinique de la fièvre de l’hôpital Chaoyang à Pékin, selon une femme qui a répondu au téléphone là-bas et ne donnerait que son nom de famille, Sun. Elle a déclaré qu’aucun test de virus n’était requis, mais que les patients devaient montrer une application de «code de santé» pour smartphone qui suit leur statut vaccinal et s’ils se sont rendus dans des zones jugées à haut risque d’infection.
Hong Kong, qui applique sa propre stratégie antivirus, a fait face à une augmentation similaire des cas alors que la ville du sud de la Chine tente de relancer son économie en difficulté en assouplissant les contrôles sur les voyages et les heures d’ouverture des restaurants et des pubs.
Hong Kong a signalé 75 000 nouveaux cas au cours de la semaine dernière, en hausse d’environ 25 % par rapport à la semaine précédente. Mais ceux-ci n’incluent pas un nombre inconnu de personnes qui restent à la maison avec des symptômes de COVID-19 et ne se présentent jamais au gouvernement.
