Fou une leçon originale de l’histoire des États-Unis, considérez les origines des chansons de Noël laïques diffusées à la radio et diffusées aux oreilles des acheteurs pressés chaque décembre. De la guerre au racisme en passant par l’épidémie de tuberculose, notre passé national surgit de manière surprenante à travers les histoires d’auteurs-compositeurs et d’interprètes.
“Jingle Bells” a apparemment été inspiré par les courses de traîneau annuelles organisées autour de Thanksgiving à Medford, Massachusetts. James Lord Pierpont, originaire de Medford, l’oncle de JP Morgan, a composé la chanson dans les années 1850, bien qu’il ne soit pas clair s’il l’a écrite à Medford ou à Savannah, en Géorgie. Les deux villes ont affiché des plaques prétendant être le site de la composition, ce qui n’est pas surprenant puisque le Pierpont sans pied était difficile à cerner.
Fils de ministre, il s’est enfui du pensionnat à 14 ans, a trouvé un emploi sur un baleinier et a passé une décennie en mer. Il est revenu se marier et avoir des enfants, puis a abandonné sa famille pour rejoindre la ruée vers l’or en Californie. À défaut de devenir riche, il s’est retrouvé à Savannah, jouant de l’orgue dans l’église unitarienne de son frère abolitionniste. Pendant la guerre civile, Pierpont s’est enrôlé comme commis dans une compagnie de cavalerie du Sud et a écrit des chansons de combat confédérées, tandis que son frère s’enfuyait vers le nord et que leur père était aumônier pour l’armée de l’Union.
En 1857, la joyeuse chanson d’hiver de Pierpont a été publiée sous le titre “One-Horse Open Sleigh”, mais elle est rapidement devenue connue par les paroles du célèbre refrain. Un peu plus d’un siècle plus tard, en décembre 1965, « Jingle Bells » devient la première chanson diffusée depuis l’espace. Après que les deux astronautes à bord de Gemini 6 aient terminé leur rendez-vous avec Gemini 7, l’équipage a signalé au contrôle de mission qu’ils avaient repéré un objet volant non identifié “en orbite polaire”. Au milieu de la transmission, les farceurs Wally Schirra et Tom Stafford ont fait irruption dans une interprétation de “Jingle Bells”, accompagné d’un minuscule harmonica et de cloches miniatures qu’ils avaient introduites en contrebande dans le vaisseau spatial.
“Winter Wonderland” a commencé comme un poème écrit par Richard Smith à l’hiver 1934, alors qu’il était atteint de tuberculose dans un sanatorium à Honesdale, en Pennsylvanie. La tuberculose était la principale cause de décès dans le pays à la fin des années 1800 et au début des années 1900. Pour s’occuper pendant son traitement, Smith a participé à des concours pour écrire des jingles et des publicités pour des entreprises nationales. On dit que le poème représente son désir d’être en bonne santé, une vision de moments heureux gambader sur la couverture de neige qu’il pouvait voir de sa fenêtre. Son ami musicien Félix Bernard a été ému par le poème et a composé une mélodie joyeuse pour s’adapter aux mots.
Smith est décédé l’année suivante, à l’âge de 34 ans. Bernard a ensuite connu le succès dans le monde de la musique.
“Rudolph, le renne au nez rouge” a été créé par Bob May, rédacteur publicitaire pour la vente par correspondance et les grands magasins de Montgomery Ward. Il vivait à Chicago avec sa fille Barbara, âgée de quatre ans, et sa femme Evelyn, qui se mourait d’un cancer. Barbara a demandé à son père pourquoi sa mère était si différente des autres mères, et il a répondu en inventant l’histoire d’un renne dont la différence s’est avérée être une vertu indispensable.
La petite fille aimait tellement l’histoire qu’elle lui faisait la raconter tous les soirs avant de s’endormir. Bob était profondément endetté et n’avait pas les moyens d’acheter un cadeau de Noël à sa fille, alors il a fait de l’histoire un livre d’images dessiné à la main.
Evelyn est décédée au début de décembre 1938. Juste avant Noël, Montgomery Ward a organisé une fête d’entreprise, où les collègues de Bob lui ont demandé de lire l’histoire de Rudolph, qui a suscité une ovation debout. Pour aider Bob à rembourser ses dettes, Montgomery Ward a acheté les droits du livre et a offert six millions d’exemplaires aux acheteurs au cours des six années suivantes.
Les maisons d’édition à travers le pays réclamaient d’acquérir le livre. C’est au crédit de Montgomery Ward que l’entreprise a restitué les droits à son auteur, qui est rapidement devenu millionnaire.
Le beau-frère de Bob, l’auteur-compositeur Johnny Marks, a écrit une mélodie pour l’histoire de Rudolph et l’a offerte à Bing Crosby et à d’autres chanteurs. Ils ont tous refusé. Bien que “Here Comes Santa Claus” de Gene Autry ait été un succès, le chanteur de cow-boy n’a pas été impressionné par “Rudolph”. Mais sa femme Ina a été tellement touchée par les lignes, “Ils ne laisseraient pas le pauvre Rudolph / jouer à des jeux de rennes”, qu’elle a exhorté son mari à enregistrer la chanson. “Rudolph, le renne au nez rouge” est devenu la deuxième chanson de Noël la plus vendue au pays.
“White Christmas”, la chanson de Noël la plus vendue, a été écrite en 1938 par le compositeur juif Irving Berlin, qui a grandi dans le Lower East Side de New York. Son fils de trois semaines était décédé le jour de Noël en 1928, il est donc possible que le désir mélancolique de la chanson soit lié au deuil de l’enfant. La composition a été utilisée lorsque Berlin a été embauchée par Paramount pour écrire une comédie musicale qui est devenue le film Auberge de vacancesavec Bing Crosby.
“White Christmas” a été diffusé pour la première fois au public la veille de Noël 1941, lors de l’émission de radio de Crosby, quelques semaines après le bombardement de Pearl Harbor. Pendant la guerre, lorsqu’il se produit dans des spectacles de l’USO, Crosby hésite à inclure la chanson parce qu’il ne veut pas donner le mal du pays aux soldats. Quand il a essayé de le couper de sa setlist, les hommes l’ont quand même demandé.
“The Christmas Song”, populairement connu par sa première ligne, “Chestnuts roting on an open fire”, a été écrit à Los Angeles par une chaude journée d’été en 1945. Le crooner et compositeur Mel Tormé a rencontré le parolier Bob Wells pour écrire quelques chansons pour une comédie musicale. Espérant se rafraîchir dans la chaleur, Wells écrivit quelques lignes de poésie rappelant ses hivers d’enfance à Boston, où les vendeurs faisaient griller des châtaignes sur des charrettes à bras dans les rues.
Lorsque Tormé a lu les quatre lignes, il a immédiatement trouvé une mélodie et ils ont terminé la chanson ensemble. Un an plus tard, Tormé l’offre à son ami Nat King Cole, qui reconnaît le potentiel commercial de la chanson. Cependant, Cole n’était pas encore connu et toute la musique de Noël était alors enregistrée par des chanteurs blancs. Son label, Capitol Records, a d’abord refusé la chanson parce qu’ils ne pensaient pas pouvoir la vendre à des acheteurs blancs. Puis “(I Love You) For Sentimental Reasons” de Cole est devenu un succès retentissant, et six semaines plus tard, il a pu enregistrer “The Christmas Song”.
“I Saw Mommy Kissing Santa Claus” a été enregistré en 1953 par Jimmy Boyd, 13 ans. Le disque de nouveauté a été interdit à Boston et dans d’autres endroits en raison de la possibilité que la mère de la chanson ait eu une liaison, bien que les paroles impliquent qu’elle embrasse en fait son mari. Columbia Records a demandé l’aide du Conseil des églises, et ils ont envoyé Boyd pour convaincre les stations de radio que la chanson était impeccable. Il est ensuite devenu un solide succès de Noël, se vendant à plus de trois millions d’exemplaires.
