Nasa
Pas pour la première fois, je me suis trompé. Et en entrant dans une interview plus tôt ce mois-ci avec l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, je le savais.
“Avant de poser des questions, je veux juste dire quelque chose”, ai-je dit au début de notre discussion. “J’ai écrit des choses critiques sur vous au moment où vous avez été nommé administrateur. Et je me suis juste trompé à leur sujet.”
Nelson gloussa en réponse.
“Je dois dire qu’en tant que politicien, vous vous habituez à la critique”, a-t-il déclaré. “Si je me souvenais de toutes les critiques que j’ai reçues au fil des ans, je serais un cas désespéré. Je reçois suffisamment de critiques à la maison du coaching que je reçois de Grace Nelson, et je me souviens mieux de ces critiques. Mais celles en politique et la vie professionnelle, je ne m’en souviens même pas.”
Le président Biden a nommé Nelson pour devenir l’administrateur de la NASA le 21 mars 2021. À l’époque, Nelson semblait trop vieux pour une agence spatiale qui évoluait rapidement. Il avait également été un critique de l’industrie spatiale commerciale vers laquelle l’agence se tournait de plus en plus pour des services à moindre coût. Et il avait sévèrement critiqué le précédent administrateur, Jim Bridenstine, disant qu’un politicien ne devrait pas diriger l’agence spatiale. (Nelson a été politicien pendant 45 ans avant de diriger la NASA.) Mon histoire sur sa nomination traduit ces préoccupations.
Rien de tout cela n’avait d’importance dans le processus de nomination. Les anciens collègues de Nelson au Sénat américain, où il a siégé pendant 18 ans, l’ont rapidement confirmé au poste par un vote vocal.
Depuis lors, Nelson a dirigé la NASA comme un homme d’État. Dans les coulisses, il s’est assuré d’avoir deux lieutenants compétents pour l’aider. Pam Melroy, seule deuxième femme à commander une navette spatiale, est devenue son administratrice adjointe. L’ami de Nelson et un autre ancien commandant de la navette, Bob Cabana, a été sollicité pour devenir administrateur associé. Nelson leur a délégué les détails techniques. Et il a fait ce qu’il fait le mieux : bavarder.
En cours de route, il a réussi à charmer à peu près tout le monde, y compris certains d’entre nous dans les médias qui étaient sceptiques. Il a été, en aucun cas, parfait. Il parle souvent en platitudes et en généralités. Mais il fait le travail. Demandez à presque tous ceux qui sont entrés en contact avec Nelson pendant son mandat d’administrateur et vous obtiendrez une variante de “C’est juste un gars vraiment sympa qui a livré pour l’agence.”
Nelson ne mérite pas le crédit pour toutes les réalisations de l’agence spatiale au cours des 18 mois depuis qu’il a pris ses fonctions d’administrateur. Bon nombre de ces projets ont été lancés il y a des années ou des décennies. Mais il les a amenés à franchir la ligne d’arrivée et a conduit l’agence dans ce qui est un âge d’or pour bon nombre de ses programmes. Considérez certaines des réalisations récentes de la NASA :
- Lancement et déploiement du télescope spatial James Webb, un projet de 10 milliards de dollars qui aurait facilement pu échouer
- Lancement et vol réussi de la mission Artemis I longtemps retardée, donnant le coup d’envoi du retour des astronautes de la NASA dans l’espace lointain
- Préserver le fragile partenariat de la Station spatiale internationale avec la Russie dans le tumulte de la guerre russe contre l’Ukraine
- La mission d’impact DART est un succès, remplissant enfin le mandat de la NASA de démontrer une capacité à dévier un astéroïde
- Assurer le financement intégral du programme Artemis, y compris pour les combinaisons spatiales et l’atterrisseur lunaire Starship de SpaceX
Compte tenu des réalisations ci-dessus, on peut raisonnablement affirmer que 2022 a été la meilleure année pour la NASA depuis 1969, lorsque Apollo 11 a atterri sur la Lune. De plus, l’avenir est prometteur pour l’agence spatiale. Pour sa direction scientifique, les responsables de la NASA peuvent citer une série de succès de missions scientifiques en cours – le Ingéniosité l’hélicoptère vole encore sur Mars après plus d’un an, par exemple – et un pipeline de missions d’exploration à venir qui incluent le retour de roches martiennes sur Terre tout en visitant les lunes intrigantes d’Europe et de Titan. Et avec les humains, pour la première fois depuis Apollo, la NASA a une voie crédible pour l’exploration humaine de la Lune et peut-être, un jour, de Mars avec le programme Artemis.
Nelson a eu le bon sens de doubler sur Artemis, qui a été créé par son prédécesseur, Bridenstine. Trop souvent, de nouvelles administrations et de nouveaux administrateurs ont saccagé le travail de ceux qui les ont précédés, surtout lorsqu’ils sont d’un parti politique différent. Mais Nelson chante les louanges d’Artemis depuis le premier jour. Et il a également été fidèle à son objectif de durabilité.
