LUSAIL, Qatar – Lionel Messi a dû attendre et attendre et attendre. Il a dû attendre d’avoir 35 ans. Il a dû attendre d’avoir déjà perdu une finale de Coupe du monde. Il a dû attendre après avoir semblé l’avoir remporté pour l’Argentine dans le temps réglementaire, et il a dû attendre après avoir cru avoir battu à nouveau la France dans le temps supplémentaire.
Il a dû attendre la fin de la finale la plus extraordinaire de l’histoire du tournoi, au cours de laquelle Messi a offert une performance déterminante pour sa carrière et était encore, d’une manière ou d’une autre, dépassé par Kylian Mbappé, auteur du premier tour du chapeau du plus grand match qui soit pour plus d’un demi-siècle.
Alors seulement, enfin, l’attente de Messi, son agonie terminée. Ce n’est qu’alors qu’il a livré la Coupe du monde, cette précieuse troisième étoile, à l’Argentine, consolidant ainsi sa prétention d’être le plus grand joueur à avoir jamais joué au jeu.
L’émotion qui a accompagné l’Argentine dans son cheminement vers la finale a été si brute, si volatile qu’il semblait inévitable que la dernière étape sur la route soit tendue, frénétique et anxieuse. Il y avait, après tout, quelque 36 ans d’histoire, ainsi que l’héritage déterminant de la carrière de Messi, en jeu. Cela a un poids énorme.
Le moment venu, cependant, l’Argentine a semblé assumer légèrement le fardeau. Là où la France semblait relâchée, incertaine, l’équipe de Lionel Scaloni était croustillante, déterminée. Ángel Di María, réintégré dans l’équipe, a tourmenté Jules Koundé sur la gauche argentine ; Messi rôdait, attiré par un radar qu’il a perfectionné au cours des deux dernières décennies pour être là où il pourrait causer le plus de problèmes.
A la mi-temps, la suprématie de l’Argentine était d’abord établie puis renforcée. Di María , la menace offensive exceptionnelle du match, avait tiré un penalty nettement doux pour une faute d’ Ousmane Dembélé ; Messi s’était dûment converti, ses coéquipiers le submergeant alors que les supporters argentins fondaient de joie.
Ce qui est venu ensuite, cependant, a été le chef-d’œuvre de cette équipe : cinq passes, jouées en un clin d’œil, balayant l’Argentine d’un bout à l’autre du terrain, aboutissant à un but qui est au moins égal à tous les buts marqués en une finale de Coupe du monde au cours du dernier demi-siècle.
Di María l’a terminé, et il y avait des seconds rôles principaux pour Alexis Mac Allister et Julián Álvarez, mais cela reposait sur une seule touche soyeuse de Messi, debout sur la ligne médiane, un moment d’alchimie qui a pris le plus ordinaire des matériaux et s’est transformé les transformer en quelque chose d’or.
Et cela, à l’époque, semblait être cela. Cela a été une équipe française curieusement passive pendant une grande partie du tournoi, dominée en quart de finale par l’Angleterre et pendant des parties substantielles de la demi-finale par le Maroc. Le contrôle qui était la marque de son triomphe en Russie il y a quatre ans était notoirement absent ; cela semblait être une équipe vivant inconfortablement près du bord.
Deschamps a fait ce qu’il a pu pour ramener son équipe dans le match, éliminant Dembélé et Olivier Giroud avant la mi-temps, à parts égales audacieuses, action décisive et pure panique aveugle. Cela faisait peu de différence. La France a à peine porté un coup à l’Argentine. Le temps semblait s’écouler sur son règne en tant que champion du monde.
Il a fallu exactement deux minutes pour que tout change, pour que tout le travail minutieux de l’Argentine dans ce match, dans ce tournoi, s’effondre. Nicólas Otamendi, le défenseur central grisonnant, a mal évalué une passe assez simple, permettant à Randal Kolo Muani, l’un des remplaçants français du lancer de dés, de s’échapper; pendant qu’il récupérait, il a regroupé l’avant. Les Français ont eu un penalty, transformé par Mbappé, et une lueur d’espoir.
L’Argentine était encore en train de retrouver son sang-froid lorsque le coup de marteau est arrivé: Messi lui-même surpris en train de flâner sur le ballon, une touche intelligente de Marcus Thuram et une première volée féroce de Mbappé, passant devant la prise désespérée d’Emiliano Martínez. Les joueurs argentins se sont effondrés, le souffle coupé de leurs poumons. Ils avaient été si proches, et en un instant ils étaient aussi loin que jamais.
Pendant un moment, il a semblé que les espoirs de l’Argentine ne pouvaient pas aller plus loin que d’atteindre la prolongation et de s’accrocher aux tirs au but. Messi, cependant, est intervenu une fois de plus, ne voulant pas accepter une fin qu’il n’avait pas écrite. Quand Hugo Lloris a bloqué un tir de Lautaro Martínez, il y avait Messi pour ramener le ballon à la maison.
Il a célébré, alors, comme s’il savait à quel point il était proche, son équipe était; il n’avait pas compté sur la volonté de Mbappé d’être maître de son destin. Son tir a été géré par Gonzalo Montiel; avec 117 minutes jouées, il s’est avancé pour prendre le penalty, pour terminer son tour du chapeau lors d’une finale de Coupe du monde, pour s’assurer que le match se déroule sur la distance, jusqu’à la conclusion la plus douce et la plus cruelle imaginable.
Mbappé a marqué. Messi a marqué. Mais Kingsley Coman et Aurelién Tchouámeni ne l’ont pas fait, et cela a laissé Montiel, l’arrière droit, pour prendre le tir qui résonnerait à travers les âges. Le rugissement que les supporters argentins ont émis lorsque le ballon a heurté le fond des filets a semblé percer le ciel. Messi tomba à genoux, serrant ses coéquipiers contre lui, son attente terminée, enfin.
Cet article est initialement paru dans Le New York Times.
