Dans la recherche de la vie sur d’autres planètes, quelques pistes prometteuses viennent de s’ouvrir : les astronomes ont identifié deux mondes avec des masses semblables à la Terre, assis dans la zone habitable autour d’une étoile naine rouge appelée GJ 1002.
La zone habitable autour d’une étoile est le point idéal entre une planète trop chaude ou trop froide pour supporter la vie. Pour être dans cette zone, les planètes doivent être en orbite autour de leur étoile à une distance où, théoriquement, il pourrait y avoir de l’eau liquide à leur surface.
“GJ 1002 est une étoile naine rouge, avec à peine un huitième de la masse du Soleil”, déclare l’astrophysicienne Vera María Passenger de l’Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en Espagne. “C’est une étoile assez froide et faible. Cela signifie que sa zone d’habitabilité est très proche de l’étoile.”
Bien que nous soyons encore loin de confirmer la vie extraterrestre ou même l’eau courante, GJ 1002b et GJ 1002c cochent toutes les cases jusqu’à présent – et à seulement 16 années-lumière de notre système solaire, ils sont proches de l’endroit où nous sommes dans l’Univers, astronomiquement parlant.
Deux instruments d’observation de l’espace – EXPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations) et CARMEN EST (Recherche haute résolution de Calar Alto pour les naines M avec des exoterres avec des spectrographes Echelle dans le proche infrarouge et optiques) – devait être utilisé en tandem pour repérer l’étoile et ses planètes.
En effet, la faible lumière émise par le GJ 1002 nécessitait des instruments d’une grande sensibilité et précision pour reconnaître ses signatures. L’équipe de recherche a utilisé 139 observations spectroscopiques (mesures de rayonnement dans l’espace lointain) prises entre 2017 et 2021 pour repérer les planètes.
Jusqu’à présent, nous ne savons pas grand-chose sur ces corps célestes, sauf où ils se trouvent. GJ 1002b est le plus proche de son étoile et met un peu plus de 10 jours pour terminer une orbite ; GJ 1002c est plus éloigné, avec une orbite d’un peu plus de 20 jours.
La bonne nouvelle est que la proximité relativement étroite de GJ 1002b et GJ 1002c signifie que des observations plus détaillées sont plus faciles à faire. La prochaine étape consistera à évaluer leurs atmosphères en fonction soit de la lumière qu’elles réfléchissent, soit de la chaleur qu’elles dégagent.
“Le futur spectrographe ANDES du télescope ELT de l’ESO, auquel participe l’IAC, pourrait étudier la présence d’oxygène dans l’atmosphère de GJ 1002c.” dit l’astrophysicien Jonay I. González Hernández de l’IAC.
Nous sommes maintenant à un total de 5 000 exoplanètes – des planètes en dehors de notre Terre – qui ont été observées. À mesure que les télescopes et les algorithmes de traitement des données s’améliorent, nous pouvons repérer des objets plus petits et plus éloignés de la Terre.
Grâce à ces améliorations technologiques, nous nous rapprochons de la possibilité de mesurer les signatures chimiques de la vie sur ces planètes lointaines, même si elles sont à des années-lumière dans l’espace.
“La nature semble déterminée à nous montrer que les planètes semblables à la Terre sont très courantes”, dit l’astrophysicien Alejandro Suárez Mascareno de l’IAC. “Avec ces deux, nous en connaissons maintenant sept dans des systèmes planétaires assez proches du Soleil.”
La recherche a été publiée dans Astronomie & Astrophysique.
