Les prévisions actuelles de la fonte des glaces dans l’Arctique sont probablement loin. Selon un modèle mis à jour, les glaciers du nord glacé pourraient glisser dans la mer jusqu’à 100 fois plus vite que prévu.
Ce n’est pas la première fois que les prévisions de fonte des glaces sont examinées ou révisées. En 2020, un étude trouvée que les simulations informatiques actuelles de la façon dont les glaciers interagissent avec le reste du système climatique ne correspondent pas tout à fait à la réalité.
Quelque chose dans nos modèles actuels doit être incorrect, ou les modèles doivent manquer quelque chose. Mais quoi?
Les scientifiques de l’Université du Texas à Austin (UT) pensent avoir compris au moins une partie du problème.
Les lacunes dans les données signifient que les climatologues se sont appuyés sur les observations des glaciers accessibles pour construire des modèles de la façon dont tous les glaciers fondent.
Mais ce qui arrive à la calotte glaciaire de l’Antarctique dans un contexte de réchauffement climatique rapide est très différent de ce qui arrive aux glaciers de l’Arctique.
Au Groenland, par exemple, des recherches observationnelles récentes ont révélé que l’eau chaude de l’océan dans les fjords du pays cisèle des parties de la calotte glaciaire flottante par le dessous.
Cette fonte sous-marine est incroyablement difficile à mesurer, surtout si l’on considère à quel point les navires de recherche doivent s’approcher dangereusement du vêlage des icebergs.
Pour éviter les affaires risquées, les scientifiques ont étudié les «langues glaciaires» plus accessibles de l’Antarctique et ont utilisé les données comme indicateur de l’Arctique. Mais si l’Antarctique et le Groenland abritent des calottes glaciaires continentales, ils ne sont pas des jumeaux identiques.
Il est urgent de discerner les différentes manières dont ces glaciers interagissent avec l’eau de mer pour améliorer les futurs modèles climatiques.
En 2019, des chercheurs travaillant sur des fronts glaciaires flottants en Alaska ont tenté de analyser la physique sous-jacente derrière la fonte des glaces. L’équipe a utilisé des kayaks autonomes pour se rapprocher le plus possible des formidables structures, en prenant des mesures précises là où la glace rencontre la mer à un angle aigu.
L’eau de fonte a été mesurée dans l’océan jusqu’à 400 mètres (1 300 pieds) de la paroi de glace, ce qui suggérait que beaucoup plus de glace fondait plus rapidement que les estimations précédentes – cent fois plus, pour être exact.
Les chercheurs ont maintenant utilisé ces mesures plus précises pour créer un meilleur modèle de fonte des glaciers arctiques dans d’autres parties de l’hémisphère nord.
“Pendant des années, les gens ont pris le modèle du taux de fonte des glaciers flottants de l’Antarctique et l’ont appliqué aux fronts verticaux des glaciers du Groenland”, explique l’océanographe physique Kirstin Schulz de l’UT.
“C’était le mieux que nous pouvions faire compte tenu des observations limitées. Si c’était faux ou vrai, qui savait ? Mais il y a de plus en plus de preuves que l’approche traditionnelle produit des taux de fonte trop faibles sur les fronts verticaux des glaciers du Groenland.”
Les modèles mis à jour utilisent la forme des glaciers ainsi que la température et la salinité des eaux environnantes pour prédire l’ampleur de la perte de glace sous-marine au Groenland. Ce n’est qu’avec des observations sur le terrain que les modèles climatiques informatisés peuvent mieux résoudre les différences régionales.
Leurs découvertes suggèrent que lorsque les glaciers arctiques plongent leurs doigts et orteils glacés dans la mer, ils deviennent particulièrement vulnérables à la fonte sous-marine.
Baignées dans des eaux profondes et chaudes, parfois à une centaine de mètres sous la surface, leurs extrémités fondent progressivement à un rythme de fond constant et faible.
Étant donné que l’Arctique est se réchauffe quatre fois plus vite que le reste du monde, les chercheurs soupçonnent que la fonte des sous-marins est pire ici qu’en Antarctique.
“La fonte des eaux profondes et chaudes augmente la sous-cotation des extrémités des glaciers, induisant ainsi le vêlage et le recul du front des glaciers”, Schulz et ses collègues écrivez“entraînant une perte de masse dynamique qui s’ajoute à l’élévation du niveau de la mer.”
Dans un scénario futur désastreux, où toute la glace permanente du Groenland fondrait, le niveau de la mer monter de plus de 7 mètreset études suggèrent déjà que 1 pied d’élévation du niveau de la mer est bloqué.
En fait, certains scientifiques affirment que la calotte glaciaire du Groenland a déjà passé le point de récupération; d’autres pensent qu’il pourrait être parti d’ici 2035.
Rien qu’en 2019, un demi-billion de tonnes de glace ont été perdus du continent.
L’Antarctique, en comparaison, perd de la masse de glace à un rythme moyen de environ 150 milliards de tonnes par an.
Les effets mondiaux de la fonte des glaciers s’étendent bien au-delà de l’élévation du niveau de la mer.
Lorsque la glace du Groenland fondra dans l’océan, elle pourrait stopper les grands courants océaniques qui aident à refroidir l’équateur de notre planète.
De plus, à mesure que la calotte glaciaire fond, elle commence à se libérer bactéries inconnues dans le monde.
“Les résultats des modèles de climat océanique sont très pertinents pour l’humanité pour prédire les tendances associées à changement climatiquedonc vous voulez vraiment les faire bien”, Schulz dit.
Si nous ne savons pas ce qui s’en vient, nous n’avons aucun moyen de nous préparer.
L’étude a été publiée dans Lettres de recherche géophysique.
