Les espoirs de Pékin d’une reprise économique après avoir enregistré un ralentissement de la croissance l’année dernière dépendront en grande partie de l’esprit animal des petites et moyennes entreprises, qui représentent la majorité de la production, de l’emploi urbain et des recettes fiscales, mais qui ont été durement touchées par la pandémie.
Tandis que ChineLes entreprises du secteur privé les plus connues sont des groupes technologiques tels qu’Alibaba et Tencent, les PME – officiellement définies comme des entreprises de 1 000 employés ou moins – représentent environ 80 % de l’emploi total et 70 % des revenus des entreprises, ce qui en fait un moteur essentiel de toute reprise économique.
Le Bureau national chinois des statistiques a annoncé mardi que l’économie n’avait augmenté que de 3% l’année dernière, bien en deçà de l’objectif du gouvernement de 5,5% et du deuxième chiffre de croissance le plus faible depuis 1976.
“Le défi du gouvernement est maintenant de restaurer la confiance du secteur privé, qui sera essentielle pour stimuler la consommation des ménages et l’investissement privé”, a déclaré Eswar Prasad, expert en finance chinoise à l’Université Cornell.
Les propriétaires de PME, cependant, affirment que leurs opérations continuent d’être entravées par les coûts imposés par le gouvernement, y compris les récentes augmentations à deux chiffres des paiements de sécurité sociale, qui pourraient faire dérailler les espoirs des décideurs politiques d’une reprise économique rapide cette année.
“Le message officiel est qu’ils soutiennent les PME”, a déclaré Shaun Rein, analyste de longue date du marché chinois et fondateur d’une société de recherche à Shanghai. “Mais en tant que propriétaire d’entreprise, je n’en vois pas assez.”
Ces dernières semaines, de hauts responsables ont assuré à plusieurs reprises que l’administration du président Xi Jinping était déterminée à soutenir le secteur privé.
Liu He, le plus haut responsable économique chinois, a déclaré mardi lors du Forum économique mondial de Davos que “les entrepreneurs joueront un rôle important en tant que moteur de la poursuite historique de la Chine vers la prospérité commune”, une priorité politique de Xi. « Si la richesse n’augmente pas, la prospérité commune deviendra un fleuve sans source ou un arbre sans racines », a déclaré Liu.
Mais depuis la fin de l’année dernière, plus d’une douzaine de villes et de provinces ont augmenté de 10 % ou plus les paiements minimaux de sécurité sociale financés par l’employeur, qui pour les petites entreprises sont souvent une somme fixe plutôt qu’un pourcentage des salaires. Les autorités régionales affirment que les hausses étaient nécessaires pour suivre le rythme de la forte croissance des salaires depuis 2021, lorsque la demande mondiale d’exportations chinoises a bondi, aidant à isoler la deuxième économie mondiale de l’impact de la pandémie de Covid-19.
Les propriétaires de petites entreprises rétorquent que l’environnement économique de la Chine s’est considérablement détérioré depuis lors, et les perspectives restent incertaines alors que le pays lutte contre une épidémie de Covid qui a fait au moins 60 000 morts depuis l’abandon des contrôles pandémiques le mois dernier.
“Je paie tellement d’argent pour la retraite et l’assurance maladie de mes employés que je peux à peine atteindre le seuil de rentabilité, et encore moins développer mon entreprise”, a déclaré Li Anquan, propriétaire d’une société d’études de marché dans la province orientale du Shandong.
Les perspectives commerciales ont encore été assombries par la forte baisse de la demande mondiale de produits chinois, les exportations ayant chuté d’environ 10% en glissement annuel en novembre et décembre.
La pression a été particulièrement forte sur les petites entreprises du secteur des services, pour lesquelles la main-d’œuvre est souvent la principale dépense, les dépenses de sécurité sociale représentant généralement jusqu’à un tiers des coûts d’exploitation totaux.
Le 6 janvier, le gouvernement provincial du Shandong a annoncé qu’il augmenterait les paiements minimaux de sécurité sociale de 10 % cette année. Trois jours plus tard, la province du Jiangsu, une puissance industrielle et d’exportation qui borde Shanghai, a annoncé son intention d’augmenter les paiements de 6% cette année après une hausse de 12% en 2022.
David Li, propriétaire d’une société de publicité basée à Pékin, a déclaré qu’il avait dû abandonner son projet d’embaucher deux chargés de compte après que le gouvernement municipal ait augmenté les cotisations de sécurité sociale de 15 %.
“Je ne vais pas embaucher une autre personne jusqu’à ce que le gouvernement rende la sécurité sociale plus abordable”, a déclaré Li.
Les fortes augmentations des cotisations patronales sont en décalage avec l’inflation, qui a été plus modérée en Chine qu’en Europe ou aux États-Unis au cours de l’année écoulée. Les prix à la consommation chinois n’ont augmenté que de 0,9 % en 2021 et de 2 % en 2022, ce qui est bien inférieur aux augmentations salariales moyennes à deux chiffres utilisées pour justifier des paiements de sécurité sociale plus élevés.
Selon le gouvernement municipal de Pékin, les salaires moyens dans la capitale ont augmenté de 13 % en 2021 tandis que l’IPC de la ville a augmenté de 1,1 %. Pour la même année, le Hunan, une province relativement pauvre du sud de la Chine, a enregistré une croissance annuelle moyenne des salaires de 8 %.
Les dirigeants de PME ont déclaré que ces augmentations ne reflétaient pas leur expérience face à la pandémie, ce qui a forcé nombre d’entre eux à réduire les salaires et les effectifs. L’écart peut être dû en partie au fait que les statistiques officielles reflètent davantage le secteur public que les PME du secteur privé.
“Les petites entreprises sont sous-représentées dans les chiffres officiels des salaires, même si les magasins familiaux emploient plus de la moitié de la main-d’œuvre chinoise”, a déclaré un conseiller politique du gouvernement basé à Pékin, qui a demandé à ne pas être identifié. Les PME représentent également plus de 50 pour cent de la production totale et des recettes fiscales.
Deux cadres intermédiaires d’entreprises publiques de la province du sud-est du Fujian ont déclaré au Financial Times qu’ils avaient récemment reçu de généreuses augmentations de leurs salaires nominaux, mais que les ajustements ont simplement compensé les diminutions correspondantes des avantages supplémentaires qui pourraient ne pas être prises en compte par les enquêtes officielles sur les salaires. .
Les hausses des cotisations de sécurité sociale peuvent également refléter le malaise des autorités quant aux perspectives des fonds de pension du pays. La population chinoise a chuté pour la première fois en 60 ans en 2022, selon des chiffres officiels publiés mardi.
“Le gouvernement doit trouver un équilibre difficile entre la réduction de la charge financière des petites entreprises et la prévention de la faillite du système de sécurité sociale”, a déclaré le conseiller du gouvernement. “Pour l’instant, la priorité absolue est de s’assurer que les retraités soient payés à temps.”
Reportage supplémentaire de Tom Mitchell à Singapour et Andy Lin à Taipei
