Le torrent du jeudi soir ne fait malheureusement pas grand-chose pour laver l’odeur d’urine.
Il y a des rats à l’intérieur de la tribune de presse de Corona Santiago High, selon l’entraîneur de football féminin Mike Fleming. Ainsi, atteste Fleming, la pièce sent l’urine. C’est toujours un refuge, cependant, contre l’assaut de la pluie qui frappe le gazon de Santiago cette nuit de début janvier, les joueurs sur le terrain plissant les yeux.
La piste en caoutchouc autour du champ se remplit de flaques d’eau. Les joueuses de football des filles de Santiago, emmitouflées dans des vestes, lancent joyeusement un ballon gorgé d’eau dans l’eau avant un match contre Corona Centennial.
Ils se rassemblent sur le terrain, les joueurs des Sharks commencent à effectuer le Danse Grillée au milieu de l’averse alors que “Power” de Kanye West résonne sur des haut-parleurs trempés. Fleming porte un grand parapluie et les joueurs sur la touche éclatent de rire alors qu’il court après une réunion d’avant-match avec des officiels.
“C’est comme un parasol”, a déclaré un joueur en riant.
À première vue, rien n’est pris trop au sérieux. Santiago n’est qu’une autre équipe de football de lycée public à une époque de domination des clubs. Les joueurs mosh-pit dans leur vestiaire avant chaque match aux “Shots” de LMFAO. Leur entraîneur adjoint leur dit : « Que la Force soit avec vous. Et leur tribune de presse sent l’urine.
“Nous ne nous promenons pas comme, ‘Oh, ouais, nous sommes les meilleurs au pays'”, a déclaré l’attaquante de deuxième année Madelyn Saruwatari.
Pourtant, ils le pouvaient.
La pluie ralentit et les manigances se terminent au coup d’envoi, remplacées par une attaque incessante basée sur la possession et une poursuite acharnée du ballon. Il s’agit d’un groupe d’enfants du quartier, déclare fièrement Fleming, jouant dans un système qui est devenu l’un des meilleurs du sud de la Californie. Au cours de cette saison hivernale, les Sharks ont une fiche de 14-0-1 et classé comme la meilleure équipe du pays par les United Soccer Coaches.
“C’est probablement l’équipe la moins talentueuse que j’ai vue en huit ans à les regarder… et pourtant, ils sont toujours capables de rester au top”, a déclaré l’entraîneur du Centennial Jason Smith. “C’est assez remarquable, quand on y pense.”
Chaque saison, Fleming inculque un mot comme devise de l’équipe. En 2019-2020, lorsque Santiago a remporté son premier titre de la division I de la section sud, c’était la «confiance» – le programme changeant de philosophie d’une attaque directe au contrôle du ballon. Cette saison, c’est “exécuter”.
Il ne laisse pas l’équipe l’oublier, les filles riant de la fréquence à laquelle Fleming répète la phrase.
“Il nous rappelle toujours, comme …”, dit Saruwatari, avant d’être interrompu par la senior Kaitlyn Currier, qui s’est engagée à Cal State East Bay.
« Nous allons nous exécuter si nous ne nous exécutons pas ! » Currier crie dans une impression bourrue de Fleming, ses coéquipiers craquant.
Tout comme les filles, Fleming ne se prend pas trop au sérieux. L’entraîneur-chef de 23 ans a été béni par le talent, a-t-il dit, avec six engagements universitaires dans l’équipe de la saison dernière et 11 la saison précédente. Il est un fervent adepte du “garder les choses simples, stupides”, dit-il avec un sourire.
“Plus je vieillis”, dit Fleming avec un sourire, “plus c’est facile.”
Riant comme ils pourraient à l’emphase de Fleming, les Sharks exécutent avec une extrême patience, leur attaque comme une marée lente. Avancez, puis reculez jusqu’à ce qu’une ouverture soit trouvée et qu’un joueur franchisse la crête.
“Nous allons les mettre hors de forme, puis nous tourner, les poignarder rapidement”, a déclaré Saruwatari.
Ils ont dominé la possession contre Centennial lors d’une victoire 3-0 plus tôt ce mois-ci. Le milieu de terrain junior au pied rapide Krystal Medina, Saruwatari et Currier ont chacun marqué.
Le système de Santiago ne change pas, a déclaré Smith. Le défi est de rester cohérent lorsque vous êtes invaincu, car, comme Fleming le sait – avant les séries éliminatoires 2019-2020 sans classement avant d’éliminer Upland auparavant invaincu – rien n’est garanti.
“Nous ne pouvons tout simplement pas laisser cela nous atteindre”, a déclaré Currier.
Il existe d’autres programmes dans la section sud en cours, notamment Santa Margarita et Temecula Valley.
Santa Margarita est dirigée par l’entraîneur-chef de première année Craig Bull. Les Eagles ont une fiche de 11-0-2 et devront faire face à un calendrier difficile de la Trinity League tout au long de la saison. L’attaquant junior Faith George, qui s’est engagé auprès de l’USC et qui court également sur piste, est quelqu’un à surveiller en tant que meilleur buteur de l’équipe.
Temecula Valley est le champion d’État en titre de la Division I et les Golden Bears (13-3-2) sont de retour pour une autre course. La joueuse de l’année de la division 1 de la section sud de la saison dernière, Natalie Mitchell, est maintenant à Virginia Tech, mais les Golden Bears ont encore beaucoup de talent avec Zoe Willis, commis senior de Cal State Long Beach, et Annika Jost, commise de l’Air Force.
Le comté d’Orange est plus fort que jamais avec JSerra (9-1-3) et Villa Park (9-3-2) alignant des équipes habituellement fortes. Saint Clément (10-1-4) et Huntington Beach (16-2-1) sont également des prétendants potentiels.
