Depuis un mois, la capacité de Kawhi Leonard à dicter le rythme était de retour. Son tir a repris. Son jeu avait attiré l’attention. La dernière question sur son rétablissement après une blessure au genou en 2021, pour les initiés de la NBA, était de savoir si ou quand son explosivité reviendrait.
Cette case a été soigneusement vérifiée vendredi soir alors que Leonard, après avoir dribblé dans la peinture en s’accroupissant pour échapper à la portée de Bones Hyland de Denver, a planté sa basket gauche à l’extérieur de la zone restreinte de la peinture et a plongé au centre des Nuggets Zeke Nnaji – un moment si rapide et puissant, il est apparu comme s’il sortait d’une machine à remonter le temps des séries éliminatoires de 2021.
Pas de réponse vendredi était l’autre question posée par les initiés de la NBA.
Les Clippers ont vu les dividendes d’un changement dans la rotation de l’entraîneur Tyronn Lue. Ils ont retrouvé une partie de leur avarice défensive. Le dernier morceau ? Si, ou quand, ils peuvent tout mettre ensemble contre les meilleures équipes de la ligue – maintenant ou en séries éliminatoires.
Ils ne pouvaient pas contre Denver à Crypto.com Arena dans un 115-103 défaite cela laisse les Clippers 22-22 malgré les 24 points de Leonard, les 18 de Norm Powell et Marcus Morris Sr. et John Wall en ajoutant chacun 16.
Denver “nous a possédés”, a reconnu Lue avant la dénonciation, et son équipe est tombée à 2-8 contre les Nuggets depuis 2021. Mais les luttes des Clippers contre la croûte supérieure de la ligue ne se limitent pas à ce match Mile High. La défaite de vendredi a laissé les Clippers 5-13 contre des équipes avec des records de 0,500 ou mieux, et pour le contexte, dans le top 10 du classement de la Conférence Ouest qui comprend le champ du tournoi de play-in, toutes les autres équipes ont au moins huit gagne contre une telle compétition, et cinq en ont au moins 10.
L’importance d’un tel record réside dans l’œil du spectateur du basket-ball. Mais pour une équipe qui est entrée dans la saison avec des buts de championnat, il y a cette histoire : Au cours des 20 dernières saisons, seules trois équipes qui ont terminé avec des records perdants contre des équipes avec des records de .500 ou mieux se sont qualifiées pour la finale de la NBA : Miami en 2006 (19-21) et Cleveland en 2017 (22-25) et 2018 (22-23). Un seul a finalement remporté le championnat : Miami.
Au cours de ces mêmes 20 saisons, les finalistes de la NBA ont obtenu en moyenne un pourcentage de victoires de 0,619 contre des équipes avec des records de 0,500 ou mieux. La leçon semble claire : les meilleures équipes s’aiguisent généralement en battant régulièrement d’autres bonnes équipes.
L’attaquant des Clippers Kawhi Leonard tire contre les Nuggets de Denver au premier quart.
(Marcio José Sanchez/Associated Press)
“Vous battez des équipes qui sont mieux classées que vous ou des équipes qui … ont un meilleur bilan que vous, cela alimente définitivement l’équipe”, a déclaré l’ailier des Clippers Terance Mann, qui a commencé au poste de meneur pour un troisième match consécutif contre Denver et avait huit points. et quatre passes décisives.
Pourtant, si ce bilan de deux décennies établit un profil de ce à quoi une équipe de haut niveau devrait ressembler, Lue ne le considère pas comme une règle absolue – car il a son propre bilan.
Lue a entraîné les Cavaliers 2017 et 2018. En 2016, il est devenu le seul entraîneur à remporter un titre après avoir pris du retard trois matchs contre un lors d’une finale NBA. C’est le même entraîneur qui se détend en jouant au craps aux tables de Vegas et aux cartes à l’hôtel de l’équipe. Il a entraîné les Clippers en 2021 jusqu’à leur course d’après-saison la plus profonde de l’histoire de la franchise après un record ho-hum de 21-17 contre les équipes gagnantes. Il considère les cotes défavorables comme un défi à relever.
C’est un rappel que les équipes évoluent, que les séries éliminatoires sont une «bête différente», comme l’a dit Lue, et que Lue préférerait ne pas montrer toute sa main avant les séries éliminatoires.
Pourtant, le record de cette saison a été principalement fonction de la rareté de leurs meilleurs joueurs en assez bonne santé pour jouer. Manquant Paul George (ischio-jambiers) pour un quatrième match consécutif et Luke Kennard (mollet) pour un troisième de suite, les Clippers manquaient de puissance de feu offensive pour réagir.
Cette rareté est la raison pour laquelle les matchs avec un effectif modéré à complet contre la croûte supérieure de la ligue ont porté un peu plus de poids, et pourquoi leurs victoires dans ces affrontements ont souvent été décrites comme des percées rares dans une saison difficile.
“Je pense que vous voulez gagner chaque match, mais lorsque vous obtenez de grosses victoires comme la victoire de Cleveland, la victoire de Boston, celles-ci se sentent bien et vous permettent en quelque sorte de savoir où vous en êtes”, a déclaré Lue.
Cela explique pourquoi Lue était très intéressé par les performances de son équipe contre Denver. Le 5 janvier à Denver, les deux équipes étaient pratiquement au complet, mais après une défaite fulgurante de 31 points, Lue a qualifié le match revanche des équipes de vendredi “un match où nous voyons de quoi nous sommes faits”.
À moins d’un mois de la date limite des échanges, les Clippers semblent toujours constitués de pièces largement disparates qui peinent à trouver leur place.
S’accrochant à de légères avances après les premier et deuxième quarts, l’ancienne faiblesse des Clippers, les revirements, a déraillé une seconde mi-temps malgré une blessure au poignet écartant le centre des Nuggets Nikola Jokic, deux fois joueur le plus précieux de la NBA.
L’attaquant de Denver Aaron Gordon, que Lue a également décrit comme propriétaire des Clippers avant le dénoncement, a terminé avec 17 points, tandis que Jamal Murray en a marqué 24.
