D’après des mesures tectoniques, les dépôts de grains de glace tombant des geysers polaires peuvent atteindre jusqu’à 700 mètres de profondeur à certains endroits – rapports la recherche sur les résultats une AlerteScience.
Selon les chercheurs, les résultats peuvent signifier que la lune gelée et ses éruptions ont peut-être été beaucoup plus actives dans le passé, car les données actuelles ne montrent que des éruptions de geyser modérées.
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Bien qu’Encelade ne mesure que 500 kilomètres de diamètre, c’est l’une des lunes les plus intéressantes de Saturne. La lune n’est pas seulement recouverte d’une coquille de glace hautement réfléchissante, mais abrite également un océan d’eau salée profonde et liquide que les chercheurs ont depuis longtemps identifié comme signe de vie.
Grâce aux forces entre Saturne et la lune plus éloignée Dione, le manteau gelé d’Encelade est régulièrement déplacé par les forces de marée, à tel point que des fissures se forment dans les régions les plus minces de la croûte près du pôle sud de la lune.
L’eau liquide sous pression pénètre dans ces fissures, où elle se dilate et s’évapore, puis éclate en un blizzard supersonique de particules soudainement gelées dans le quasi-vide.
Une partie de ces embruns gelés se retrouve en orbite autour de Saturne, contribuant à ses anneaux. Les particules plus lourdes retombent à la surface de la lune et, selon les planétologues, forment du régolithe (fragmentation physique affectant les roches de surface dans des proportions variables – ndlr).
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En 2017, des chercheurs américains ont publié des images haute résolution de la mission Cassini qui montrent ce qu’ils disent être des formations géologiques à la surface d’Encelade appelées chaînes de puits.
Selon l’article de ScienceAlert, sur d’autres planètes, y compris la Terre, ces structures en forme de cratère peuvent se former lorsque des matériaux de surface s’enfoncent soudainement dans un espace vide, comme des tubes de lave ou des systèmes de grottes karstiques.
En excluant la source des impacts et d’autres activités géologiques, les chercheurs planétaires ont conclu que les fosses circulaires et elliptiques – dont certaines mesurent jusqu’à un kilomètre de diamètre – ont été créées par l’extension et l’élargissement de fractures dans la croûte sous des couches lâches de régolithe.
La largeur et la profondeur des fosses permettent aux chercheurs d’en savoir plus sur les propriétés et la formation du régolithe s’effondrant dans les fosses, y compris une estimation approximative de son épaisseur.
Selon les calculs des chercheurs, les cratères d’Encelade auraient une épaisseur moyenne de neige d’environ 250 mètres, et certaines profondeurs pourraient atteindre environ 700 mètres.
Compte tenu de la vitesse à laquelle les jets d’eau glacée de l’océan peuvent produire des quantités adéquates de neige, Encelade ne pourrait déposer suffisamment de neige au cours des derniers milliards d’années de l’existence possible de la lune que si les barres de neige étaient aussi “duveteuses et poreuses” que possible.
Cependant, selon l’étude, il est plus probable que la densité de neige était un mélange variable, ce qui amène les chercheurs à supposer que la quantité de chutes de neige était parfois beaucoup plus importante dans le passé.
Cela signifie que les geysers peuvent avoir été particulièrement actifs à un moment donné, ou plusieurs jets de vapeur d’eau peuvent avoir été présents dans l’histoire d’Encelade – mais cela pourrait aussi être les deux.
Tout cela est important car si nous, les experts, savions à quel point la lune est recouverte de poussière de neige, il serait plus facile pour les sondes d’atterrir à la surface à l’avenir.
