Parlez à n’importe quelle jeune femme en milieu urbain Chine sur les perspectives d’avoir des enfants et les chances sont, ils ne sont pas enthousiastes.
« Cela coûte trop cher de donner aux enfants une vie décente. Ce qu’ils enseignent à l’école, c’est de la propagande, alors je voudrais les envoyer dans une école internationale ou à l’étranger. Mais je ne peux pas me le permettre », a déclaré Kongkong, une chercheuse de 26 ans qui jure qu’elle n’aura pas d’enfants.
Cette semaine, le gouvernement chinois a annoncé que le pays avait est entré dans une « ère de croissance démographique négative »après que les chiffres ont montré une baisse historique du nombre de personnes pour la première fois depuis la grande famine entre 1958 et 1961. La population a chuté de 850 000 à 1,41 milliard de personnes en 2022, selon le Bureau national des statistiques.
Mais contrairement à la famine, dont les effets étaient temporaires, les chercheurs disent que cela marque le début d’une longue période de déclin démographique.
Alarmés par l’indice synthétique de fécondité de plus en plus faible du pays, les démographes chinois ont fait campagne pour supprimer le politique de l’enfant unique pendant plus d’une décennie, avant que le gouvernement n’y mette fin en 2015. Mais à ce moment-là, il était trop tard pour inverser la tendance.
Depuis les années 1990, le taux de fécondité total de la Chine – le nombre moyen d’enfants nés d’une femme au cours de sa vie – est tombé en dessous du niveau de remplacement de 2,1. Le chiffre était de 1,30 en 2020 et est tombé à 1,15 en 2021.
Craignant les effets néfastes d’une population vieillissante associée à une pénurie de personnes en âge de travailler, le gouvernement chinois a autorisé les couples à avoir deux enfants en 2015 et a encore assoupli la limite de naissance à trois en 2021.
Pendant des années, des études ont montré que l’augmentation des coûts liés à l’éducation des enfants et le manque de prestations sociales étaient les principales raisons du faible taux de fécondité en Chine. Ces dernières années, le gouvernement a commencé à offrir des incitations telles que des allégements fiscaux, des subventions pour la garde d’enfants et un congé parental plus long tout en décourageant les avortements. Un universitaire a même suggéré de manière controversée que la protection sociale et les pensions devraient être liées au nombre d’enfants que les gens ont. Mais ces mesures n’ont pas réussi à déclencher un baby-boom.
Le sombre tableau a été aggravé par le pessimisme généralisé provoqué par la pandémie de coronavirus.
Frustré par les politiques gouvernementales de plus en plus autoritaires pendant les fermetures de Covid, les jeunes chinois ont adopté un « couché à plat » apathique philosophie qui encourage le rejet des emplois à haute pression. Dans la vingtaine et la trentaine, beaucoup résistent à faire ce qu’on attend d’eux et se contentent plutôt d’une vie à faible désir ou déménagent à l’étranger. Avoir des enfants est la dernière chose qui leur vient à l’esprit. Une sondage en ligne l’année dernière sur plus de 20 000 personnes, pour la plupart des femmes urbaines âgées de 18 à 25 ans, ont constaté que les deux tiers avaient un “faible désir de naissance”.
“La dernière génération”
L’année dernière, une vidéo est devenue virale en Chine montrant un jeune homme qui refusait d’être emmené dans un camp de quarantaine averti par la police que sa punition affecterait sa famille pendant trois générations. Il a froidement rétorqué : “Nous sommes la dernière génération, merci.”
L’expression est devenue un mème populaire en ligne et le hashtag #thelastgeneration a généré des millions de commentaires avant d’être censuré. Beaucoup ont déclaré que l’abus des droits dans le cadre des politiques draconiennes de Covid les avait dissuadés d’avoir des enfants.
“Dans ce pays, aimer son enfant, c’est ne jamais le laisser naître”, lit-on dans un commentaire.
« Cela a résonné profondément en moi… J’ai acheté un T-shirt avec ‘We are the last generation’ écrit dessus. Je ne peux pas mettre un enfant au monde pour le laisser souffrir », a déclaré Kongkong.
Eunice, une tutrice d’anglais de 34 ans, a déclaré: «J’ai entendu dire que certains hôpitaux refusaient de traiter les enfants qui ne pouvaient pas produire de résultats de test négatifs… La pandémie a provoqué un fort sentiment d’incertitude. Avoir des enfants n’est pas quelque chose que j’envisage maintenant.
Wang Feng, professeur de sociologie à l’Université de Californie à Irvine, a déclaré que le déclin de la population avait commencé près d’une décennie plus tôt que prévu par les Nations Unies. Pas plus tard qu’en 2019, l’ONU prévoyait que la population chinoise culminerait en 2031-32.
Wang a déclaré que le déclin de la population pouvait être attribué à la politique de l’enfant unique qui a commencé il y a trois décennies et demie, qui a entraîné un plus petit nombre de femmes en âge de procréer, des personnes retardant ou abandonnant le mariage et un plus petit nombre de naissances dans les mariages.
Mais la pandémie a aggravé la situation.
“Les deux derniers pourraient être exacerbés par la pandémie de Covid de trois ans, qui a apporté beaucoup d’incertitude et de pessimisme chez les jeunes”, a-t-il déclaré.
Un mécontentement croissant
Les experts disent que même si le déclin de la population n’affectera pas immédiatement l’économie chinoise – car la population active totale est encore vaste à plus de 790 millions – il révèle néanmoins à quel point le modèle de croissance de la Chine est insoutenable.
Wu Qiang, analyste politique à Pékin qui enseignait auparavant à l’Université Tsinghua, a déclaré que le mécontentement croissant des jeunes face au régime autoritaire et la réticence à avoir des enfants avaient démontré le “conflit irréconciliable” avec l’objectif de croissance économique du pays. Ces problèmes, ainsi que les protestations ouvrières et la pénurie de main-d’œuvre, conduisent à « la faillite du modèle chinois », qui reposait sur une main-d’œuvre bon marché et abondante.
“Ce modèle de croissance n’est pas durable”, a-t-il déclaré.
Chien-Chung Wu, professeur agrégé à l’Université de technologie maritime de Taipei, a déclaré que le déclin de la population finirait par avoir un impact énorme sur l’économie chinoise. Il pense que la contraction de la main-d’œuvre et du marché de consommation ferait perdre à la Chine son avantage et inciterait les entreprises étrangères à se tourner vers d’autres pays asiatiques.
Bien que Wang ne s’attende pas à ce que l’impact économique soit imminent, il pense que la baisse de la population est un signal d’alarme pour réformer le système de santé inadéquat et hukou système d’enregistrement des ménages, qui limite les déplacements des personnes, notamment en empêchant les enfants des zones rurales de rejoindre leurs parents qui travaillent dans les villes.
Robin Maynard, directeur exécutif de la société basée au Royaume-Uni Population Matters, cependant, a déclaré qu’une population chinoise plus petite devrait être célébrée pour avoir contribué à endiguer la crise climatique et a exhorté la Chine à utiliser une main-d’œuvre plus âgée plutôt que de compter sur le taux de natalité.
Xiaoqian Zhu a contribué à la recherche de cet article.
