Pendant des mois, voire des années, après un lobbying constant et des supplications pour que Tim Cunningham s’assoit et raconte certaines de ses histoires et expériences, il a finalement cédé par une matinée froide et venteuse après une promesse de café et un engagement à s’assurer que tout ce qui serait imprimé serait convenir à un journal.
Il était donc là dans un Porto bondé de Northridge offrant sa première citation de Yogi Berra : “L’endroit est si populaire que personne n’y va.”
Avec une voix de gravier réduite à cause d’une opération à la gorge il y a trois ans, Cunningham correspond parfaitement au rôle d’un acteur de personnage qui fait sourire et rire les adolescents et les adultes après avoir laissé échapper l’une de ses plaisanteries classiques. Il n’est pas étonnant qu’il ait passé 11 ans dans la légendaire comédie télévisée “Cheers” à jouer le rôle d’un client de bar, car c’est la personnalité qu’il affiche – adorable, jovial et plein d’histoires de baseball. Il a eu 77 ans samedi.
Lorsque COVID-19 a frappé, l’une de ses premières apparitions de “Cheers” il y a près de 40 ans est devenue un clip préféré sur YouTube. C’était un client nommé Chuck qui expliquait comment il avait un travail de concierge dans un laboratoire de biologie où ils faisaient des expériences sur l’ADN pour fabriquer des virus mutants. Le propriétaire du bar, Sam Malone (joué par Ted Danson), lui dit : “Ne t’en fais pas.” Chuck part et Sam commence à pulvériser du désinfectant autour du bar.
Cunningham était entraîneur adjoint de l’équipe de la Northridge Little League en 1994 qui s’est rendue à la Little League World Series. Lui et Matt Cassel, 12 ans, formaient la plus grande équipe de comédiens depuis Laurel et Hardy. “Nous étions des cohortes”, a-t-il déclaré.
Il est devenu entraîneur adjoint à Sherman Oaks Notre Dame lorsque son fils, Matt, un des meilleurs receveurs de l’équipe de la Northridge Little League, a atteint le lycée. Il était l’entraîneur-chef de Studio City Harvard-Westlake en 2003, guidant l’équipe vers la finale de la division 3 de la section sud derrière un lanceur, Jason Glushon, qui lançait à peine 80 mph. Ils ont perdu contre Encino Crespi et le lanceur Trevor Plouffe 1-0 au Angel Stadium. Glushon est devenu un agent de la NBA, Plouffe est devenu un joueur de troisième but de la ligue majeure et Cunningham a été l’entraîneur de l’année du Times. Il a été licencié trois ans plus tard.
Il est retourné à Notre-Dame en tant qu’assistant aidant dans toutes sortes de capacités et a brièvement travaillé comme éclaireur pour les Astros de Houston. En 2007, il a subi une rupture de l’aorte et a passé trois semaines en soins intensifs. « Ma femme demande au chirurgien : ‘Soyez honnête avec moi. Quelles sont ses chances ? Cinq pour cent », se souvient Cunningham.
Il passe tellement de temps à Notre-Dame ces jours-ci à aider les frappeurs à entraîner et à s’entraîner au bâton aux trois niveaux, vous vous demandez s’il a un lit où les prêtres dormaient sur le campus.
Tim Cunningham, entraîneur adjoint de baseball de longue date à Sherman Oaks Notre Dame et ancien acteur, a eu 77 ans samedi. Il discute de ses nombreuses histoires sur le baseball et la vie.
(Eric Sondheimer / Los Angeles Times)
Né à Freeport, Illinois, le 21 janvier 1946, il a fréquenté des écoles catholiques pendant 16 ans, recevant de nombreuses réprimandes de la part des religieuses. Son idole était Hank Aaron, qu’il a vu en 1954 alors qu’Aaron en était à sa saison recrue. Il n’a jamais obtenu son diplôme de Marquette dans les années 1960 en raison de notes défaillantes après avoir passé trop de temps à se présenter pour les droits civiques et les manifestations contre la guerre du Vietnam.
Il a déménagé à Boston et s’est impliqué dans la construction et le théâtre. Pendant tout ce temps, il a développé un amour profond pour le baseball. Il regardait Aaron, Ted Williams et Willie Mays. Et bien sûr, il y avait Yogi Berra, le receveur et plus tard manager des Yankees connu pour ses commentaires étranges que Cunningham a mémorisés.
“Sa femme a dit : ‘Yogi, je vais voir ‘Docteur Jivago'”, qui était un film. Yogi a dit: ‘Qu’est-ce qui ne va pas avec toi maintenant?’”
« À l’entraînement du printemps, ils font des exercices. Il a dit: “OK les gars, je veux que vous vous mettiez par trois.” Il y eut un silence stupéfait.
Le père de Cunningham était un cheminot qui est mort dans un accident trois jours avant son sixième anniversaire, laissant derrière lui cinq enfants et une femme. Le baseball est devenu son amour quand un oncle lui a demandé s’il voulait jouer au catch peu de temps après. Il n’a jamais arrêté. Mais il n’est devenu entraîneur que lorsqu’il s’est porté volontaire pour la petite ligue de Northridge en 1988. « J’ai été séduit », a-t-il déclaré.
Sa fille, Elizabeth, est devenue avocate et travaille pour une coalition à Chicago qui aide à représenter les enfants sans abri. Son fils enseigne à l’Université de Caroline du Sud. Cunningham a deux jeunes petits-fils et est marié à sa femme, Pat, depuis 47 ans. Elle travaille avec des enfants autistes. C’est un lecteur assidu. Sa mère était autrefois abonnée au New York Times, au Chicago Tribune et aux magazines Life, Look, the Saturday Evening Post et Reader’s Digest.
Enseigner la frappe est sa passion. Il a étudié longuement et durement et aime diriger les joueurs vers des vidéos YouTube de grands joueurs du passé, comme Tony Gwynn. Cela l’attriste que les jeunes joueurs d’aujourd’hui ne prêtent pas attention à l’histoire du baseball. “Ils sont impliqués dans un jeu qui est légendaire”, a-t-il déclaré.
À Notre-Dame, il y a tellement de gens impliqués dans le secteur du divertissement qu’il ne serait pas surprenant que des affaires soient conclues dans les gradins ou sur le parking. Une fois, Cunningham se dirigeait vers la salle de bain lors d’un match contre Harvard-Westlake quand lui et une femme qui avait un fils qui jouait ont établi un contact visuel.
“N’avons-nous pas…”
Oui, ils sont apparus ensemble dans la même émission de télévision.
“J’ai joué beaucoup de flics”, a déclaré Cunningham, dont le lanceur à l’époque de Harvard-Westlake était Brad Allen, petit-fils du légendaire animateur de télévision Steve Allen.
Ces jours-ci, ce sont les parents des joueurs de Notre Dame qui sont ravis d’interroger Cunningham sur ses jours “Cheers”. Les joueurs ne rigolent que lorsqu’ils apprennent qu’il a été acteur.
Ils lui ont demandé ce qu’il avait l’habitude de dire en tant que dépisteur professionnel lorsqu’il voyait un frappeur qui ne pouvait pas frapper.
“Il ne pouvait pas frapper un médecine-ball avec une porte tournante.”
Comptez toujours sur Cunningham pour offrir à votre patron de bar préféré une plaisanterie.
