Il faisait partie des 24 joueurs invités à un camp d’entraînement intensif en MLS – le premier rassemblement américain depuis la Coupe du monde au Qatar – pour des matches amicaux dans le grand Los Angeles contre la Serbie mercredi et la Colombie samedi.
Gressel est loin d’être le premier double national à rejoindre l’équipe américaine ; il y en a eu beaucoup avec des racines européennes et latino-américaines et certaines avec des liens avec trois nations ou plus. Le cas de Gressel est différent car ses liens ne provenaient pas d’une lignée révélée par des recherches sur Internet ou l’obligeaient à choisir une équipe.
Sa situation est au grand jour depuis des années: c’est un attaquant et arrière d’origine allemande qui a été choisi huitième lors du repêchage de la MLS en 2017, a remporté le prix de la recrue de l’année et a été parmi les leaders de la ligue en six saisons avec Atlanta, DC United et, depuis l’été dernier, Vancouver.
Le problème était qu’il n’était pas américain. Pas assez bon pour représenter l’Allemagne, Gressel devrait attendre l’éligibilité américaine jusqu’à la fin du processus de naturalisation de trois ans par mariage. Lui et Casey (Brown) Gressel, originaire du Massachusetts, se sont mariés début 2019. La pandémie a prolongé l’attente, mais après avoir franchi tous les obstacles, il a participé à une cérémonie en Virginie. (L’échange avec une équipe canadienne n’a pas affecté son statut.)
“Ce fut définitivement un long voyage – un voyage que j’ai apprécié depuis que j’ai mis les pieds aux États-Unis pour la première fois [and] est tombé amoureux du pays », a déclaré Gressel, qui était un étudiant d’échange en Floride pour une partie de l’école secondaire. “C’est pourquoi c’est vraiment excitant de pouvoir représenter les États-Unis sur le terrain.”
L’âge de Gressel ajoute une autre ride. Les nouveaux venus dans une équipe nationale sont généralement au début ou au milieu de la vingtaine. Il a eu 29 ans le mois dernier. La prochaine Coupe du monde, organisée en 2026 aux États-Unis, au Mexique et au Canada, aura lieu quand il aura 32 ans.
Le camp d’hiver américain annuel a lieu lorsque les habitués européens en cours de saison ne sont pas disponibles. Quinze commandes subséquentes ce mois-ci concernent des personnes de 24 ans ou moins. Il est également utile pour les joueurs ayant peu ou pas d’expérience internationale de faire bonne impression lorsque des poids lourds tels que Christian Pulisic, Tyler Adams et Weston McKennie ne sont pas disponibles en raison d’engagements en club. Ce camp ne comprend que cinq membres de la Coupe du monde – tous issus d’équipes MLS se préparant pour les ouvertures de la saison prévues le 25 février.
Gressel a été convoqué du camp de Vancouver en Espagne la semaine dernière.
“Des opportunités pour beaucoup de gars qui n’ont pas [played international games] encore », a déclaré Paxton Pomykal du FC Dallas, un milieu de terrain de 23 ans qui a déjà joué en équipe senior, lors d’une conférence de presse à laquelle assistait également Gressel.
“Ce type ici”, a déclaré Pomykal, hochant la tête et souriant à Gressel. « Ça va être une semaine amusante. Tout le monde attend avec impatience l’occasion d’obtenir quelques minutes.
Au fur et à mesure que sa naturalisation progressait l’été dernier, le processus d’intégration de Gressel dans le camp américain en un an a commencé. Ses agents, Nicco Roffo et Patrick McCabe de CAA Stellar, ont engagé des conversations avec l’entraîneur américain Gregg Berhalter.
“Nous avons tenu Gregg informé dans l’espoir qu’il y avait peut-être une chance pour la Coupe du monde, mais l’équipe était déjà prête”, a déclaré McCabe. “Gregg a indiqué qu’il pourrait être un bon candidat pour le camp de janvier.”
La priorité de Berhalter tout au long de l’automne était de peaufiner l’équipe de la Coupe du monde, qui s’est qualifiée pour les huitièmes de finale avant de perdre contre les Pays-Bas. Au cours des semaines suivantes, Berhalter a été enfermé dans une étrange rupture avec la famille de l’attaquant Gio Reyna, et la Fédération américaine de football reste indécise quant à savoir si elle le conservera. L’incertitude concernant cette liste de camps a tourbillonné, a déclaré Gressel.
Avec Berhalter dans les limbes, l’USSF a nommé l’assistant Anthony Hudson pour sélectionner l’équipe et superviser le camp. Parmi ses appels, il y en avait un à Gressel.
“Ce fut une grande surprise d’apprendre que j’étais d’abord sur la liste préliminaire, puis Anthony Hudson m’a appelé et m’a demandé si je voulais entrer”, a déclaré Gressel, originaire de Neustadt, dans le nord de la Bavière. “Cela leur donne une chance d’apprendre à me connaître et, quoi qu’il arrive dans le futur, nous nous en occuperons plus tard.”
Comment Hudson l’utilisera au camp – et peut-être dans les matchs amicaux – devait être partagé avec Gressel cette semaine. Il a rempli de nombreux rôles depuis le lancement de sa carrière professionnelle. Que Gressel soit aligné comme attaquant, ailier ou arrière ailier plus profond, sa force est de servir des croix meurtrières du flanc droit. Il a récolté en moyenne 10 passes décisives par saison MLS.
Sur la liste américaine, il est répertorié en tant que défenseur et, dans une formation traditionnelle à quatre, aurait la flexibilité de bondir vers l’avant, comme l’arrière droit Sergiño Dest et l’arrière gauche Antonee Robinson l’ont fait lors de la Coupe du monde.
“Nous sommes ravis de tirer parti de ce qui s’est passé lors de la Coupe du monde et de ce qui s’est passé au cours des quatre dernières années”, a déclaré Gressel. “Tout le monde est impatient d’intervenir et de se faire un nom, ainsi que d’être considéré pour l’avenir.
“C’est une grande opportunité pour beaucoup de jeunes gars et”, a-t-il ajouté avec un sourire, “d’autres vétérans.”
