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MELBOURNE, 31 janvier (Reuters) – Les autorités australiennes ont envoyé mardi plus de personnel et du matériel de détection spécialisé pour rechercher une minuscule capsule radioactive manquante quelque part dans l’arrière-pays, y compris une équipe de l’agence de sécurité nucléaire du pays.
On pense que la capsule est tombée d’un train routier – un camion avec plusieurs remorques – qui a parcouru 1 400 km (870 miles) en Australie-Occidentale et sa perte a déclenché une alerte aux radiations pour de grandes parties du vaste État.
Le département des pompiers et des services d’urgence a déclaré lundi qu’il faudrait cinq jours pour retracer l’itinéraire du train routier. Mardi, il a indiqué que 660 km avaient été fouillés jusqu’à présent.
La chasse implique une multitude d’agences gouvernementales, dont le ministère de la Défense, la police et maintenant l’Agence australienne de radioprotection et de sûreté nucléaire et l’Organisation australienne de la technologie nucléaire et scientifique.
La capsule faisait partie d’une jauge utilisée pour mesurer la densité de l’alimentation en minerai de fer qui avait été confiée par Rio Tinto Ltd. (RIO.AX) à l’entrepreneur spécialisé SGS Australie pour l’emballage et le déballage. Le transport a ensuite été sous-traité à la société de logistique Centurion.
Les autorités soupçonnent que les vibrations du train routier ont provoqué le desserrage des vis et d’un boulon de la jauge, puis la capsule est tombée. La jauge a été récupérée sur le site minier le 12 janvier et a été déballée pour inspection le 25 janvier lorsque la perte de la capsule est devenue évidente.
Centurion a déclaré dans un communiqué que la capsule avait été délogée de l’équipement contenu dans une caisse. La caisse de transport et la palette ont été fournies par SGS, a déclaré un porte-parole de Centurion à Reuters par téléphone.
SGS n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de Reuters. Rio s’est excusé pour la défaite.
Le train routier a voyagé de la mine Gudai-Darri de Rio dans la région reculée de Kimberley à une installation de stockage dans la banlieue de Perth – une distance plus longue que la longueur de la Grande-Bretagne.
Les équipes de recherche se déplacent vers le nord et le sud le long de la Great Northern Highway de l’État ainsi que d’autres sections du trajet du train routier avec un équipement spécialisé de détection des rayonnements.
“La livraison d’aujourd’hui renforcera encore nos efforts de recherche et complétera l’équipement que nous utilisons depuis le début des recherches jeudi dernier”, a déclaré Darryl Ray, contrôleur des incidents pour les services d’incendie et d’urgence, dans un communiqué.
“L’équipement peut détecter les radiations émises par la capsule manquante et est actuellement utilisé dans la région métropolitaine de Perth et sa périphérie.”
La capsule d’argent, de 6 mm de diamètre et de 8 mm de long, contient du césium 137 qui émet un rayonnement égal à 10 rayons X par heure.
On a dit aux gens de rester à au moins cinq mètres (16,5 pieds) s’ils le repèrent, car l’exposition pourrait provoquer des brûlures par rayonnement ou des maladies des rayons, bien que le fait de passer devant la capsule soit considéré comme un risque relativement faible, semblable à une radiographie.
Reportage de Melanie Burton à Melbourne et Lewis Jackson à Sydney; Montage par Edwina Gibbs
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