Tom Girardi, l’avocat du procès autrefois vanté de Los Angeles, a été inculpé par de grands jurys fédéraux dans deux États pour fraude pour avoir prétendument escroqué plus de 18 millions de dollars à des clients qui avaient subi des blessures graves ou la mort tragique d’êtres chers, ont annoncé mercredi les procureurs.
À Chicago, Girardi et son gendre, l’avocat David Lira, et l’ancien directeur financier du cabinet d’avocats de Girardi, Christopher Kamon, ont été inculpés de huit chefs de fraude électronique et de quatre chefs d’outrage au tribunal. Les procureurs ont déclaré que le trio avait détourné plus de 3 millions de dollars en 2020 de fonds de règlement destinés aux veuves et aux orphelins dont les proches avaient péri dans un accident d’avion Boeing au large des côtes indonésiennes.
À Los Angeles, Girardi a été accusé de fraude électronique dans un acte d’accusation qui l’accusait d’avoir détourné plus de 15 millions de dollars de clients au cours de la décennie qui a précédé l’effondrement de son cabinet d’avocats en 2020. Ces fonds avaient servi à couvrir la masse salariale de son cabinet d’avocats et dépenses personnelles, y compris une lourde facture American Express et des frais dans deux country clubs, indique l’acte d’accusation.
L’accusation est le dernier développement de la chute stupéfiante d’un homme qui était autrefois l’initié ultime de la Californie. Donateur politique démocrate qui a entretenu des liens étroits avec les maires, les gouverneurs, les sénateurs, les juges et les juges de la Cour suprême, il était vénéré – et craint – par ses collègues avocats pour les règlements à neuf chiffres qu’il a négociés et les puissants fonctionnaires qu’il comptait parmi ses amis.
“M. Girardi était largement célébré pour être un champion de ceux qui luttaient contre les entreprises, mais notre enquête a révélé qu’en fait, M. Girardi volait et volait ces personnes », a déclaré Martin Estrada, l’avocat américain à Los Angeles, lors d’une conférence de presse. Mercredi. Estrada a déclaré que les accusations pointaient vers “la corruption de l’un des avocats des plaignants les plus en vue du pays”.
Girardi, 83 ans, risque une peine de prison de plusieurs décennies, bien qu’il ne soit pas clair si un tribunal autorisera sa poursuite. On lui a diagnostiqué la maladie d’Alzheimer il y a deux ans.
Les représentants de Girardi, Lira et Kamon n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Girardi devait comparaître lundi devant un tribunal fédéral du centre-ville de Los Angeles. Kamon, qui a déjà été inculpé de ce que les autorités ont décrit comme une “fraude secondaire” au sein du cabinet d’avocats de Girardi, est en détention fédérale depuis son arrestation en novembre.
Le Times a beaucoup rapporté sur la façon dont Girardi a corrompu le système juridique et échappé à la discipline du barreau de l’État de Californie – l’agence qui réglemente les avocats – malgré des décennies d’accusations crédibles de détournement de l’argent de ses clients.
L’acte d’accusation de Los Angeles porte sur la mauvaise gestion des fonds de règlement de cinq clients, dont Josefina “Josie” Hernandez, une femme de 54 ans de Castaic qui a engagé Girardi pour la représenter dans un procès contre une société de dispositifs médicaux.
Après avoir reçu un virement bancaire d’environ 128 000 $ pour son règlement en 2020, Girardi a utilisé une partie de l’argent pour payer des baux de voitures de luxe et a dit à tort à Hernandez que des problèmes judiciaires avaient retardé l’arrivée de l’argent dans son entreprise.
“Nous aimerions notre argent tout comme vous aimeriez le vôtre”, a déclaré Girardi à Hernandez dans un message vocal que les procureurs ont décrit comme une tactique dilatoire.
Hernandez a qualifié l’acte d’accusation de “validant”.
“Nous nous battons pour cela depuis si longtemps”, a-t-elle déclaré. Elle n’a jamais reçu son règlement de Girardi, bien qu’elle ait reçu une compensation par le biais d’un programme du Barreau de l’État pour les victimes.
Un autre client décrit par l’acte d’accusation était Joseph Ruigomez, qui a subi des brûlures catastrophiques à l’adolescence lors de l’explosion du pipeline de San Bruno en 2010. Girardi a négocié un règlement de 53 millions de dollars en 2013 pour Ruigomez et ses parents, mais leur a dit que le montant convenu n’était que d’environ 7,2 millions de dollars, selon l’acte d’accusation.
Une partie des fonds a servi à indemniser d’autres clients de Girardi dont il avait précédemment détourné les colonies, selon l’acte d’accusation.
“Je craignais que ce jour ne vienne jamais”, a déclaré la mère de Ruigomez, Kathleen. La famille a passé une grande partie de la dernière décennie à essayer de récupérer l’argent qui lui était dû. Son fils, qui a subi des dizaines d’opérations chirurgicales, a besoin d’argent pour payer les soins médicaux, a-t-elle déclaré.
“Ce sera la 13e année depuis l’explosion, et j’ai vraiment hâte de la mettre dans le passé – et Girardi a empêché cela pendant très longtemps”, a déclaré Kathleen Ruigomez après l’annonce des accusations.
Girardi a également été inculpé pour le traitement qu’il avait réservé à une veuve, Judy Selberg, dont le mari était décédé dans un accident de bateau à Lake Havasu, en Arizona. Girardi a utilisé une partie de son règlement de 500 000 $ pour payer les frais d’adhésion à deux country clubs de Los Angeles, selon l’acte d’accusation.
Les accusations de Chicago concernent l’affaire qui a finalement fait tomber Girardi. Il avait négocié des règlements totalisant 11 millions de dollars pour quatre familles indonésiennes dont les proches étaient décédés dans l’accident d’un avion Boeing en 2018.
Bien que le constructeur aéronautique ait viré les fonds sur le compte de Girardi Keese en mars 2020, il n’a pas envoyé une partie des fonds aux familles et a plutôt utilisé une partie du règlement pour couvrir les dépenses salariales et d’exploitation de son entreprise, et payer les factures American Express et autres clients dont il avait précédemment détourné les fonds.
Lira, qui est mariée à l’une des filles de Girardi, a travaillé sur le litige Boeing et a été répertoriée comme signataire sur le compte bancaire détenant les fonds de règlement. Il a quitté l’entreprise en juin 2020 et a témoigné qu’il était indigné par le traitement réservé par son beau-père aux clients indonésiens.
Dans un communiqué, l’avocat américain à Chicago, John R. Lausch Jr., a déclaré : “Le détournement substantiel allégué dans cet acte d’accusation a aggravé le chagrin et l’angoisse des clients qui ont perdu des êtres chers dans l’accident de Lion Air”.
Entre les deux cas, Girardi fait face à 13 chefs d’accusation de fraude électronique; chaque chef d’accusation est passible d’une peine maximale de 20 ans de prison.
Les inculpations annoncées mercredi ne seront peut-être pas les dernières. Estrada et des responsables du FBI et de l’IRS, qui aident à enquêter sur Girardi et ses associés, ont décrit à plusieurs reprises leur enquête comme étant en cours, Estrada exhortant les autres victimes à se manifester.
De plus, un procureur fédéral a déclaré à un juge de Los Angeles le mois dernier qu’il manquait beaucoup plus d’argent de clients dans les coffres de Girardi Keese. Asst. Atty américain. Ali Moghaddas a écrit que les avocats du cabinet avaient détourné “près de 100 millions de dollars de fonds de règlement de clients à des fins non autorisées”.
Lorsqu’on lui a demandé si les autorités réfléchissaient à des accusations criminelles contre l’ex-épouse de Girardi, la star de “Real Housewives of Beverly Hills”, Erika, Estrada a répondu: “L’enquête est en cours et se poursuit donc je ne peux plus commenter aucun individu.”
Le style de vie opulent du couple – voyage en jet privé et un manoir de Pasadena parfait – a été un thème du scandale Girardi.
Ce n’est qu’en novembre 2020 – après que Girardi eut épuisé sa fortune substantielle et que son inconduite financière était sur le point de devenir publique – qu’Erika Girardi a demandé le divorce. Les créanciers l’ont contraint à la faillite le mois suivant.
Au cours des deux dernières années, le syndic chargé de la faillite du cabinet d’avocats a tenté de rassembler des actifs pour rembourser les clients trompés et d’autres créanciers. Des avocats ont récemment poursuivi Erika Girardi et une foule d’autres personnes dans le but de récupérer des fonds qui, selon eux, ont été frauduleusement transférés du cabinet de Girardi.
Vivant maintenant dans un établissement de soins de la mémoire dans le comté d’Orange, Girardi est soumis à une tutelle ordonnée par le tribunal qui donne à son jeune frère, Robert, dentiste à Seal Beach, le pouvoir de prendre des décisions pour lui en matière de santé et de finances. Les dossiers de conservation indiquent que Girardi s’est vu prescrire des médicaments pour la démence et souffre également de cécité d’un œil et de “problèmes d’audition”.
Interrogé mercredi sur le diagnostic d’Alzheimer de Girardi, Estrada a déclaré: “Nous laissons au tribunal le soin de déterminer les problèmes de compétence.”
Il a noté que l’acte d’accusation allègue une conduite de 2010 à 2020, lorsque Girardi était avocat en exercice. “Nous pensons que les preuves montrent sa compétence pendant cette période”, a déclaré Estrada.
La Cour suprême de l’État a dépouillé Girardi de sa licence de droit l’année dernière sur la recommandation du barreau de l’État. L’agence a reconnu avoir mal géré des décennies de plaintes contre Girardi et dans un communiqué, le président de son conseil d’administration, Ruben Duran, a qualifié les actes d’accusation de “preuve supplémentaire de la gravité des abus et des malversations qui ont finalement conduit à la radiation de M. Girardi”.
“Le barreau de l’État s’est engagé à poursuivre la réforme de nos obligations réglementaires et disciplinaires pour résoudre ces problèmes graves”, a ajouté Duran.
