SUNRISE, Floride – La question de savoir ce que les Devils doivent faire pour attirer l’attention pourrait enfin avoir une réponse.
Quatre mois après le début de cette saison dans la LNH, les Devils, une franchise qui a disputé les cinq matchs éliminatoires depuis la saison 2011-12, tracent une voie pour revenir sur la terre promise. Un incontournable du hockey printanier dans les années 1990 et 2000, les Devils pourraient enfin avoir les successeurs de Patrik Elias, Zach Parise et Andy Greene. Ces héritiers – Jack Hughes, Nico Hischier et Dougie Hamilton – ont contribué à constituer l’épine dorsale d’une équipe actuellement 32-13-4 et à la deuxième place de la division métropolitaine.
« Nous avons joué au hockey sans signification après la pause des étoiles au cours des deux dernières années », a déclaré jeudi Hughes, le seul représentant des Devils au match des étoiles. « Le fait que nous soyons dans la course maintenant, nous sommes dans un combat aérien. Nous sommes vraiment ravis d’être dans cette situation et nous en sommes ravis.
Hughes – qui a le privilège d’être un choix n ° 1 au classement général dans une famille qui comprend également un choix n ° 7 au total (Quinn, qui joue pour les Canucks) et un choix n ° 4 au total (Luke, actuellement à l’Université de Michigan, mais devrait rejoindre les Devils après la fin de la saison universitaire) – a fait un bond de phénomène à la célébrité cette saison. En 49 matchs jusqu’à présent – le même total qu’il a disputé l’an dernier, lorsque des blessures l’ont gêné – Hughes a déjà dépassé 30 buts et 30 passes décisives, avec 27 buts en tête de la ligue à force égale.
S’il n’y avait pas Connor McDavid d’Edmonton, Hughes pourrait bien faire parler de lui pour le trophée Hart. À 21 ans, il est l’une des vedettes les plus électriques de la LNH, au centre d’un premier trio à surveiller de près pour les Devils qui vous met dans un mélangeur avec sa vitesse et son habileté.
Pour une base de fans dont l’équipe a été perdue en mer depuis le départ du président de longue date et directeur général de l’équipe Lou Lamoriello en 2015 à Toronto, cette saison a été un baume.
« Tout d’abord, nous avons de très bons gardiens de but », a déclaré Hughes. «Nos gars sont restés en bonne santé. Nos gros chiens sont restés en bonne santé pendant la majeure partie de l’année. Lorsque vous les assemblez, c’est énorme. Nous espérons continuer, mais c’est un bon début pour nous.
En effet, le plus grand coupable des difficultés des Devils la saison dernière était leurs problèmes devant le filet. Sept gardiens différents ont commencé les matchs et six ont eu des pourcentages d’arrêts inférieurs à 0,900. Le pourcentage d’arrêts de .917 de Vitek Vanecek cette saison le rend héroïque en comparaison.
Cela seul, cependant, n’explique pas l’ascension soudaine d’une équipe dont les fans étaient si mécontents qu’au cours de la première semaine de la saison, ils ont scandé pour que l’entraîneur Lindy Ruff soit renvoyé.
Au cours d’une séquence de 13 victoires consécutives qui a mis la ligue en garde et s’est étendue de fin octobre à la semaine de Thanksgiving, les mêmes fans ont probablement eu un autre message pour Ruff :
“Désolé, Lindy.”
