Les Los Angeles Sparks écrasent tranquillement l’agence libre.
Tous les yeux ont été tournés vers le New York Liberty et les Las Vegas Aces – à juste titre – alors qu’ils constituaient des listes d’étoiles. Mais les Sparks créent leur propre équipe solide.
La nouvelle équipe de Los Angeles ne mènera peut-être pas aux titres instantanés que les fans de New York et de Las Vegas attendent. Pourtant, après avoir raté les séries éliminatoires au cours des deux dernières saisons, les Sparks se remettent sur les rails.
Franchise historique de la WNBA avec trois titres, LA n’est plus la même depuis l’intersaison 2021. Candace Parker et Chelsea Gray sont parties pendant l’agence libre, puis une série de mauvaises décisions de l’ancien entraîneur Derek Fisher a tourmenté l’équipe.
Mais en 2023, les choses s’améliorent.
Le nouvel entraîneur Curt Miller a signé des agents libres percutants et échangé contre un All-Star, et il devrait re-signer deux autres meilleurs joueurs.
Le premier mouvement qui a fait la une des journaux de Miller a été d’amener la garde vétéran de 12 ans Jasmine Thomas avec lui du Connecticut à Los Angeles. Thomas a raté la majeure partie de la saison dernière pour le Sun en raison d’une blessure au LCA, mais maintenant qu’elle est en bonne santé, la joueuse de 33 ans fait un excellent ajout à la liste des Sparks.
Thomas avait été constant au cours des dernières saisons avant sa blessure, et c’est une garde au QI élevé qui prend de bonnes décisions aux deux extrémités du terrain. En 2021, le produit Duke a récolté en moyenne 10,6 points, 4,1 passes décisives et 1,3 interceptions pour le Sun.
Puis vint le plus gros coup pour les Sparks : le commerce de Dearica Hamby. L’accord a été éclipsé par la controverse concernant le traitement réservé par les Aces à Hamby, qui prétend qu’elle a été échangée parce qu’elle était enceinte.
Mais strictement d’un point de vue personnel, c’était une victoire pour LA. Hamby est deux fois All-Star et deux fois sixième joueur de l’année. Elle est polyvalente et a joué divers rôles pendant son séjour à Las Vegas. Maintenant, Hamby dit qu’elle a hâte de sortir de cette boîte de “sixième joueur” et de contribuer de manière plus importante. Hamby a récolté en moyenne 9,3 points, 7,1 rebonds, 1,1 interceptions et 1,1 passes décisives la saison dernière alors qu’elle aidait les As à remporter un titre.
Les Sparks ont également signé Azurá Stevens, un joueur prêt à devenir célèbre. L’attaquant de 27 ans a passé les trois dernières saisons à jouer pour une équipe empilée du Chicago Sky. Même en partageant des minutes avec Candace Parker et Emma Meesseman, Stevens a été un contributeur majeur. La saison dernière, elle a récolté en moyenne 10,6 points, 3,9 rebonds et 1,1 blocs par match.
Et bien que Miller se donne pour priorité d’attirer de nouveaux talents, il ne néglige pas non plus ceux que LA compte déjà : Nneka et Chiney Ogwumike.
Nneka a été l’endroit le plus brillant d’une saison sombre pour Los Angeles en 2022, avec une moyenne de 18,1 points (le troisième meilleur de sa carrière de 11 ans), 6,6 rebonds, 2,0 passes décisives et 1,5 passes décisives lors de sa première saison All-Star depuis 2019.
Chiney a été un contributeur clé en dehors du banc de Los Angeles la saison dernière, avec 7,0 points et 5,5 rebonds par match. Un an plus tôt à peine, la trentenaire avait subi des blessures consécutives : une microfracture au genou droit et une déchirure du tendon d’Achille gauche. Un Chiney en bonne santé est capable d’être bien plus qu’un joueur de rôle, car l’ancienne recrue de l’année a récolté en moyenne 14,1 points et 7,5 rebonds par match avant d’être gênée par des blessures et de manquer près de trois saisons complètes.
Les Ogwumike sont des agents libres cette intersaison, mais les deux ont clairement fait part de leur intention de signer à nouveau avec les Sparks.
