Chronique : Digne d’un roi : Dustin Brown est plus que digne d’une statue

Dustin Brown est entré au Staples Center/Crypto.com Arena des centaines de fois au cours de ses 18 ans de carrière, mais son chemin ne l’a pas conduit à travers Star Plaza et la forêt de statues démesurées qui immortalisent certains des plus grands athlètes de Los Angeles.

Ce n’est que lorsqu’il a pris sa retraite et commencé à utiliser les portes publiques cette saison qu’il a réalisé la profondeur scintillante d’une formation bronzée qui comprend Wayne Gretzky, Luc Robitaille, Jerry West, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Elgin Baylor et les annonceurs Chick Hearn et Bob Miller. .

“J’étais comme, ‘Wow'”, a déclaré Brown. “En tant que joueur, vous n’entrez jamais par ces entrées.”

Cette formation distinguée s’agrandira samedi lorsque les Kings dévoileront une statue de Brown – le capitaine de leurs deux équipes championnes de la Coupe Stanley et meneur de carrière avec 1 296 matchs disputés – et retireront son chandail no 23. Le gamin d’Ithaca, NY, dont le trouble de la parole a contribué à sa timidité lorsqu’il a fait ses débuts avec les Kings à 18 ans en 2003, sera parmi les meilleurs de sa ville d’adoption.

« C’est très surréaliste. Tu grandis, tu ne joues pas pour une statue. Je voulais juste être un joueur dans la LNH », a-t-il déclaré. “En y repensant, je suis extrêmement fier et extrêmement honoré de tout, mais c’est une de ces choses que vous prenez de petites décisions, de petits choix chaque jour, et puis tout d’un coup vous êtes ici. C’est un moment très fier pour moi, mais quelque chose que je n’aurais jamais imaginé il y a cinq, 10, 15, 20 ans.

Pourquoi une statue pour quelqu’un qui a si récemment pris sa retraite, un joueur dont les statistiques, bien que parmi les 10 meilleures de l’histoire de l’équipe dans la plupart des catégories clés, ne correspondent pas au niveau exalté atteint par les membres du Temple de la renommée Gretzky et Robitaille?

Pourquoi pas? Brown a fait quelque chose que Gretzky et Robitaille n’ont pas pu : il a remporté la Coupe des Rois, réalisant un rêve dont de nombreux partisans de longue date doutaient qu’il devienne réalité. Il n’était également que le deuxième capitaine né aux États-Unis à soulever la Coupe, après Derian Hatcher de Dallas en 1999, et était le leader de la franchise pour les coups sûrs, avec 3 632.

Tout aussi important est qu’il a dirigé avec son cœur tout en faisant la promotion d’une nouvelle marque d’engagement et de camaraderie dans une organisation qui manquait de leadership. Il a incarné les Kings à leur meilleur, les stabilisant dans la tourmente d’une reconstruction et devenant une force imparable alors qu’ils atteignaient la terre promise et remportaient la Coupe en 2012 et 2014.

“Brownie n’était pas ce leader rah-rah, mais c’était le gars que les gens admiraient juste à cause de la façon dont il travaillait, la façon dont il se comportait, à quel point il était un pro”, a déclaré Jarret Stoll, le centre de troisième ligne hors pair de ces équipes de championnat et maintenant entraîneur de développement des joueurs et diffuseur.

«Il était si doué pour s’assurer que tout le monde était impliqué. C’est ce que tu veux. Vous parlez de culture ou d’équipe, vous n’avez aucune sorte de culture ou d’équipe si vous avez des gars ici, des gars là-bas, tout le monde n’est pas sur la même longueur d’onde. Si c’est le cas, vous ne jouez pas l’un pour l’autre. Vous ne jouez pas dur l’un pour l’autre. Vous ne faites pas les choses que vous devez faire l’un pour l’autre pour gagner.

Brown a veillé à ce que les Kings deviennent plus qu’une somme de leurs très bonnes parties, organisant des entraînements hors saison et des rassemblements en saison. Il a logé avec le défenseur Drew Doughty au début de la carrière de Doughty, et ils ont développé des rituels. Doughty a obtenu le café de Brown, a commandé des desserts supplémentaires au service d’étage et a ajusté le thermostat de leur hôtel en conséquence. Brown a partagé sa sagesse. Doughty l’a absorbé.

“Avec la façon dont il a joué, il a porté ce que les Kings voulaient être”, a déclaré Doughty. “Il était définitivement l’incarnation de la façon dont nous voulions jouer, et il a mené la charge dans ce domaine.

«Non seulement je l’admirais sur la glace et pour les trucs de hockey, mais je l’admirais en tant que père, en tant que mari. Personne ne le fait mieux que lui. C’est juste une personne formidable. Il sera l’un de mes frères jusqu’au jour de ma mort, et il me manque beaucoup.

Une interprétation de Brown soulevant la coupe apparaît sur un monument à proximité de l’équipe, de sorte que la statue devrait présenter une pose différente. Si les personnes en charge de telles choses avaient un sens de l’humour – et un sens de l’histoire – Brown vérifierait pour toujours les Canucks de Vancouver avant Henrik Sedin dans la soumission dans le match 3 de leur série éliminatoire de premier tour en 2012, un moment qui a donné le ton à l’improbable première manche de la Coupe des Kings.

Cela avait été une saison difficile. Leur reconstruction était au point mort après deux sorties en séries éliminatoires au premier tour, ce qui a conduit le directeur général de l’époque, Dean Lombardi, à renvoyer l’entraîneur Terry Murray en décembre et à embaucher Darryl Sutter. Brown était énervé par les rumeurs commerciales persistantes. Les Kings ont fait les séries éliminatoires en tant que tête de série n ° 8 de la Conférence de Westeren, mais ont dû affronter les Canucks n ° 1, qui avaient compilé le meilleur record de la LNH pour la deuxième saison consécutive.

« D’une certaine manière, nous sommes ravis d’être là, mais nous affrontons également le double vainqueur du trophée des présidents, une équipe qui venait de perdre en finale de la Coupe Stanley. Il y avait donc très peu de pression sur nous en interne », a déclaré Brown. “Personne ne nous a donné une chance, donc c’était très facile d’y aller et de jouer.”

Ils ont remporté les deux premiers matchs, à Vancouver. “Et 2-0, c’est bien, mais les gens reviennent de 2-0, n’est-ce pas?” dit Stoll. “Mais à ce moment-là, le match 3, c’était juste pour montrer:” Hé, nous allons te renverser. C’est le type d’équipe que nous sommes. Brownie était ce type de joueur.

Le troisième match a été sans but au début de la deuxième période lorsque Brown a égalisé Sedin devant le banc des Canucks. “C’était quelque chose que nous pouvions suivre facilement, simplement prendre du retard et savoir qu’il traversait le mur pour nous et nous ferions mieux de suivre cela”, a déclaré Stoll. «Et c’était leur meilleur joueur, donc ça a aidé encore un peu plus, mettre plus d’un point d’exclamation là-dessus. Brownie était une bête absolue, et c’est ce que nous suivions.

À l’époque, Brown ne pouvait pas imaginer les ondulations que son coup provoquerait. “Quand vous regardez en arrière, clairement, ce fut un grand moment. Sur le moment, on ne sait jamais », a-t-il déclaré. “J’entends mes coéquipiers en parler et c’est comme si tout le bâtiment avait changé.

“La série n’était pas terminée dans notre esprit, mais rétrospectivement, c’était mon moment de révélation, peut-être pas pour les fans des Kings mais pour les fans de la grande LNH.”

Brown a également marqué le seul but de ce match. Les Kings ont conclu la série en cinq matchs et se sont élancés avec la Coupe en 20 matchs bien rangés, alors que Brown et Anze Kopitar étaient à égalité en tête des marqueurs des séries éliminatoires avec 20 points chacun.

À l’époque, Brown ne savait pas quel jumeau Sedin il avait frappé, Henrik ou Daniel. “Je ne sais toujours pas”, a déclaré Brown en riant. “L’année dernière, quand j’ai pris ma retraite, ils ont tenu à venir me féliciter. C’était vraiment classe, compte tenu de l’histoire que nous avons partagée. Nos carrières se sont parallèles et puis juste ce moment-là… »

La cérémonie de levée de la bannière de la Kings’ Cup a été retardée par un lock-out qui a raccourci la saison 2012-13. Leur défense du titre s’est terminée par une défaite contre Chicago lors de la finale de l’Ouest. “C’était une série de cinq matchs. Cela aurait pu être une série de quatre matchs probablement. C’était une bien meilleure équipe », a déclaré Brown. “Nous n’avions tout simplement pas le jus cette année-là.”

Ils ont de nouveau eu le jus en 2014, bien que cette route ait été plus difficile que la première. Ils sont allés à sept matchs trois fois de suite, en commençant par effacer l’avance 3-0 de San Jose dans la série au premier tour, et ont battu les Rangers de New York en cinq matchs en finale. “Ce deuxième a vraiment solidifié notre groupe, je pense, et que nous appartenions là-haut”, a déclaré Brown.

“Comment les choses se sont déroulées après cela, il y a évidemment des regrets pour chaque joueur. Tous ceux qui étaient impliqués. Nous avions une bonne équipe, nous ne pouvions tout simplement pas trouver un moyen de continuer à rouler. C’est probablement la chose la plus difficile dans le sport professionnel, apprendre à gagner et continuer à gagner, pour être honnête avec vous. C’est vraiment dur.”

Lombardi a hypothéqué son avenir dans une tentative ratée de gagner à nouveau, s’en tenant au hockey «lourd» et ignorant le virage de la LNH vers la vitesse et l’habileté. Ils ont raté les séries éliminatoires en 2015 et ont remporté un match éliminatoire en 2016. Cet été-là, dans une autre mauvaise décision, Lombardi a dépouillé Brown du C du capitaine – qui est presque sacré au hockey – et l’a donné à Kopitar.

Après avoir sacrifié son corps pour l’équipe, Brown avait ralenti offensivement. Lombardi a mal interprété cela alors que Brown perdait sa crédibilité parmi ses coéquipiers. “Rien n’a changé pour les gars dans la salle lorsque le capitaine a été retiré”, a déclaré Doughty. “Brownie s’est toujours soucié de gagner en premier. Il voulait juste que nous gagnions et voulait que nous réussissions tous en équipe et il n’a jamais été frustré quand il n’obtenait pas de points.

Kopitar a dit à Brown qu’il comptait toujours sur lui, même s’il savait que Brown était contrarié. “Ça piquait”, a déclaré Kopitar. “Mais l’amitié et la relation que nous avions étaient bien plus importantes que quiconque portait le C. Notre relation est restée solide et la même.”

Brown est toujours en colère à ce sujet. “Mais c’était l’une de ces choses où vous en apprenez beaucoup sur vous-même et sur les autres dans des situations comme celle-là et c’est un peu comme ça que je l’ai toujours vu”, a-t-il déclaré. “Mais c’était comme à la fin de la journée, j’étais toujours un roi et j’avais toujours l’impression d’avoir plus à donner.”

La saison dernière, avec l’expiration de son contrat, l’idée de passer plus de temps avec sa famille a commencé à prendre le pas sur la prolongation de sa carrière. Ses quatre enfants et sa femme Nicole ont entre 9 et 14 ans, et il avait raté trop de matchs et de jalons. Mais il avait un dernier souhait. “Je voulais jouer dans un jeu qui a du sens”, a-t-il déclaré.

L’attaquant des Kings Dustin Brown, au centre, patine après le dernier match de sa carrière, une défaite de 2-0 contre les Oilers d’Edmonton lors du septième match d’une série éliminatoire de premier tour le 14 mai 2022.

(Jeff McIntosh/Associated Press)

Il a accompli cela lorsque les Kings se sont qualifiés pour les séries éliminatoires, récoltant deux aides lors de leur défaite en sept matchs contre Edmonton. “Cette équipe l’année dernière, c’était une équipe jeune, une équipe amusante, une sorte d’apprentissage à la volée”, a-t-il déclaré. « J’étais content de partir. J’ai joué une longue et fructueuse carrière, j’ai accompli beaucoup de choses.

Tout en décidant de la suite, il a aimé aller aux matchs des Kings sans craindre de repartir avec des ecchymoses à cause des coups sûrs de ses adversaires. En plus de découvrir les statues du Star Plaza, il a découvert le plaisir indulgent de la nourriture de concession. “J’ai eu mon premier bretzel de Wetzel et j’ai dit à ma femme:” Cela change la vie “, a-t-il déclaré.

Mieux encore, sa retraite signifie qu’il peut accompagner ses enfants lors de tournois de hockey. « J’ai l’impression d’être au début de la LNH parce qu’en voyage, j’ai un jeune colocataire — qui ne s’appelle pas Drew, mais c’est un jeune colocataire », a-t-il dit. “Nous allons à des matchs de hockey et revenons et nous nous asseyons simplement dans notre chambre et parlons.”

Bientôt, il pourra raconter à ses enfants les histoires derrière une statue qui appartient aux meilleurs et aux plus brillants bronzés, parmi les champions. Personne d’autre ne portera son numéro 23 non plus, et c’est normal. Il a été le premier capitaine des Kings à soulever la Coupe. A cause de son exemple, il ne sera pas le dernier.