La mort de Michael Taylor à l’arrière d’une voiture de police en 1987 a soulevé des questions, dont beaucoup restent sans réponse à ce jour. Il a également ouvert des dialogues sur la race, les relations communautaires, le système juridique et la police – et a contribué à inaugurer le changement. WRTV revisite ce chapitre de l’histoire d’Indianapolis, non pas dans le but d’ouvrir de vieilles blessures, mais pour apprendre des circonstances entourant la mort de Taylor et reconnaître les changements auxquels sa mort nous a conduits en tant que communauté.
L’histoire de Michael Taylor : première partie | L’histoire de Michael Taylor : deuxième partie
Nancy Taylor n’a jamais cru que son fils s’était suicidé.
Michael avait des problèmes, mais elle insiste sur le fait que rien en lui ne suggérerait qu’il était déprimé ou suicidaire. Nancy Taylor ne pouvait tout simplement pas accepter les conclusions des enquêtes officielles.
Michael, elle le savait dans son cœur, ne s’était pas suicidé.
Poursuite civile
Personne ne tenait la police responsable. Il y avait tellement d’autres questions auxquelles elle voulait des réponses.
Elle a embauché le célèbre avocat des droits civiques d’Indianapolis, John O. Moss, et a déposé une plainte pour mort injustifiée devant la Cour supérieure de Marion le 31 août 1989.
Le procès de Nancy Taylor a imputé la mort de Michael à la négligence et à l’insouciance des agents. La police n’a pas réussi à le garder en sécurité pendant qu’il était sous leur garde à vue et il est décédé.
Le procès
Il faudra neuf ans avant que l’affaire ne soit jugée dans le comté de Hancock devant un jury entièrement blanc. À l’époque, comme aujourd’hui, les membres de la communauté noire nourrissaient depuis longtemps des plaintes concernant les mauvais traitements infligés par la police.
“Pour être honnête, je suppose que nous n’avions pas beaucoup confiance dans le système judiciaire en raison de l’histoire des Noirs devant les tribunaux avec un jury entièrement blanc”, a déclaré Nancy Taylor.
Nancy Taylor se souvient d’être allée au tribunal, regardant de l’autre côté de la table où l’équipe juridique de la ville s’entassait avec trois avocats et trois autres parajuristes ou assistants. Aux côtés de Nancy étaient assis deux avocats, Moss et David Shaheed.
“Mais si jamais vous regardez dans la Bible”, a-t-elle dit, “chaque fois qu’un membre du peuple de Dieu affrontait quelque chose, il avait toujours moins que n’importe qui d’autre et il gagnait.”
Les avocats de Nancy Taylor ont évité d’évoquer la race dans la salle d’audience, a déclaré Shaheed. Ils pensaient que cette affaire civile concernait la famille, la réparation d’une injustice et la responsabilité des agents qui n’avaient pas rempli leur devoir.
“Nous voulions que chacun de ces jurés réfléchisse en tant que parents à ce que ce serait si votre enfant, votre adolescent, était appréhendé par les forces de l’ordre et ne rentrait pas chez lui”, a déclaré Shaheed.
« La plupart d’entre eux étaient des parents. Et ils ont compris que si un enfant avait des ennuis et était en garde à vue, il devait rentrer à la maison… Il ne devait pas être retrouvé mort dans la voiture de police à l’arrière.
Moss, l’avocat principal de Taylor, avait été un poids lourd dans la communauté juridique d’Indianapolis. Il a bâti sa réputation en intentant une action en justice au nom des étudiants noirs en 1968 qui a conduit à la déségrégation des écoles d’Indianapolis.
“John Moss était une légende”, a déclaré Shaheed, qui était un jeune avocat lorsqu’il a rejoint l’affaire et a acquis une expérience précieuse en siégeant à côté de Moss au cours de la décennie suivante.
Moss est décédé le 26 décembre 2010, à l’âge de 74 ans. Shaheed est devenu juge du comté de Marion avant de prendre sa retraite en 2014.
“Pouvoir travailler avec lui sur cette affaire était une sorte d’opportunité incroyable d’apprendre de quelqu’un qui avait oublié plus de droit que je n’en savais à l’époque”, a déclaré Shaheed.
Le procès civil a commencé le 12 février 1996.
L’affaire avait été transférée à un palais de justice de Greenfield, où un juge du comté de Hancock a fait siéger un jury de cinq femmes et un homme. Les six jurés étaient blancs.
Le jury a entendu cinq semaines de témoignages. Selon la couverture de l’ Indianapolis Star en 1996, certains faits saillants comprenaient:
- L’officier Edwin Aurs a déclaré aux jurés que Michael ne semblait pas découragé, mais il a demandé à Aurs de le ramener chez lui au lieu du centre pour mineurs.
- Penniston a témoigné avoir entendu un pop alors qu’il se garait dans le centre pour mineurs. Il se tourna pour trouver Michael inconscient sur le siège arrière. La main du garçon agrippait un revolver, a témoigné Penniston.
- Nancy Taylor a déclaré aux jurés que Michael était un adolescent calme et heureux qui avait hâte d’obtenir son permis de conduire. Les jurés n’ont pas entendu parler des démêlés antérieurs de Michael avec le système judiciaire ou du fait qu’il avait passé un an dans une école pour garçons.
- Les jurés ont visionné des vidéos dans lesquelles plusieurs recrues de la police agissant en tant que manifestants ont reconstitué comment un suspect menotté à l’arrière d’une voiture de police pouvait mettre la main dans sa chaussure et lui tirer une arme à feu sur la tête.
Mary Ann Oldham, l’avocate de la ville, et John Kautzman, qui représentait les officiers, ont déclaré que la mort de Michael était une tragédie mais que la ville et sa police n’étaient pas responsables.
Michael, disaient-ils, avait causé sa propre mort. C’est lui qui a tiré avec cette arme, que ce soit délibérément ou accidentellement. Sa mère ne devrait pas recevoir de dommages-intérêts, ont-ils soutenu.
Les deux avocats ont déclaré que les faits et les preuves étayaient la théorie selon laquelle Michael s’était suicidé. Il n’y avait aucune preuve crédible reliant les officiers à la fusillade, ont-ils déclaré.
Des officiers qui n’ont pas réussi à trouver l’arme cachée, ont déclaré Oldham et Kautzman, mais ils n’ont pas tué Michael.
“Je regarde les faits nus”, a déclaré Oldham à WRTV dans une interview Zoom.
“Je veux dire, si vous le prenez comme ça et n’incluez aucun autre élément, cela n’a aucun sens. Cela montre que les flics n’auraient pas pu faire ça.
Kautzman a accepté.
“Je pensais que les policiers étaient professionnels et n’auraient rien fait intentionnellement pour nuire à ce gamin”, a déclaré Kautzman dans une interview à Zoom.
Il y a de mauvais officiers, mais Kautzman a déclaré que la grande majorité est travailleuse et honnête.
“Et ces officiers étaient de bons exemples de bons flics, à mon avis”, a déclaré Kautzman.
Penniston et Aurs ont tous deux témoigné au procès civil. Ils ont dit sous serment qu’ils n’avaient pas tué Michael.
Penniston et Aurs ont chacun purgé une suspension d’un jour pour ne pas avoir correctement fouillé Michael Taylor.
Un troisième officier impliqué dans l’arrestation, Stephen Fogleman, est décédé en 1994, deux ans avant que l’affaire ne soit jugée.
Penniston et Aurs ont été contactés par WRTV et ont refusé d’être interviewés.
Un verdict bluffant
Les jurés ne croyaient tout simplement pas que Michael s’était suicidé.
Le jury a délibéré pendant environ 12 heures avant de trancher en faveur de Nancy Taylor. Il lui a accordé un jugement de 4,3 millions de dollars.
“Je pense qu’il a été assassiné”, a déclaré Bonnie Andrews à WRTV dans une récente interview. Andrews a été contremaître dans cette affaire civile.
« Je ne pense pas qu’il ait fait ça. Je ne pense pas qu’il se soit suicidé. Il y avait trop de preuves présentées qui n’étaient tout simplement pas conformes au bon sens.
Les avocats de la ville ont été stupéfaits. Nancy Taylor et ses partisans étaient ravis.
« Je n’ai jamais douté. Je n’ai jamais eu de problème à venir à Greenfield », a déclaré Nancy Taylor aux journalistes après le verdict. « Dieu a des gens partout. Blanc et noir.”
Dans sa récente interview avec WRTV, Taylor a rappelé le moment où le verdict du jury a été annoncé
“C’était comme s’ils nommaient les montants et tout et je ne pouvais même pas comprendre combien c’était. Vous savez, c’était juste surréaliste”, a déclaré Taylor. “Je veux dire, c’était comme si tu étais dans un rêve. C’était comme si ce n’était pas réel.”
Les querelles juridiques se sont poursuivies pendant quatre années supplémentaires alors que la ville faisait appel, cherchant à réduire et à annuler le jugement.
En 2000, le maire alors nouvellement élu, Bart Peterson, a clos ce chapitre de l’histoire d’Indianapolis et s’est installé avec la famille de Michael Taylor pour 1,9 million de dollars.
“Il y a eu plusieurs enquêtes, un procès, une décision de la cour d’appel et un appel de ces décisions”, a déclaré Peterson à l’époque. « Nous ne saurons peut-être jamais exactement ce qui s’est passé. Il pense qu’il vaut mieux clore ce chapitre et passer à autre chose.
Contactez le journaliste de WRTV Vic Ryckaert à [email protected] ou sur Twitter : @vicryc.
