Zagato est l’un des carrossiers les plus célèbres de tous les temps. Pas seulement les italiens, à l’échelle mondiale et dans l’histoire de l’automobile, il a une place honorable. La société a été fondée en 1919. Zele est une voiture exceptionnelle parmi toutes les créations personnalisées, les prototypes, les voitures de course littéralement emblématiques et les voitures de petite série. Dans la péninsule des Apennins, le design a été élevé au rang d’art, mais dans son cas, ce n’était pas tout à fait le cas, même s’il portait la célèbre lettre Z stylisée… Mais du point de vue d’aujourd’hui, il était bien en avance sur son temps.
Cela a marqué une rupture significative par rapport à ce que Zagato, basé à Milan, avait créé jusqu’à cette époque. Les carrosseries élégantes des châssis d’Isotta Fraschini, d’Alfa Romeo, de Fiat, de Lancia, de Jaguar, d’Aston Martin, de BMW Ferrari, de Lamborghini, de Bristol et même de la Mustang de Shelby étaient principalement en aluminium. Ils ont été remplacés par une minuscule chose angulaire… Le problème était aussi qu’au début des années 1970, les commandes de Zagat pour des voitures de sport de petite série plus chères et des gétéchka auprès des constructeurs automobiles diminuaient. Opel, Ford et le japonais Datsun ont dominé le marché européen des voitures de sport bon marché. Et tout d’un coup il n’y avait plus rien à fouiller, c’est arrivé “famine” et faillite menacée… Après le décès du fondateur Ugo Zagato fin octobre 1968, les fils Gianni et Elio reprennent l’entreprise. C’est ce dernier qui a proposé Zele.
Prototypes et commandes
En raison de son apparence, le chariot est devenu la cible de nombreuses blagues, il avait l’air drôle, comme une boîte informe sur roues. Mais les apparences sont trompeuses. De plus, le fabricant a parfaitement chronométré l’arrivée. Il expose pour la première fois à Genève en 1972 un simple prototype de Milanina. Toujours sans portes et avec des phares saillants. Parmi beaucoup de belles voitures, certes, ça a un peu baissé. Mais personne ne savait ce qui allait se passer. En novembre de la même année, un autre prototype suivit au 54e salon de Turin, déjà appelé Zele 1000. Son accueil fut également très mitigé, même s’il correspondait pratiquement au dernier modèle de petite série.
Plusieurs copies personnalisées ont ensuite été construites. En 1973, cependant, la première crise mondiale du carburant éclate, les prix de l’essence montent en flèche et soudain des alternatives sont rapidement recherchées. Et cela s’est avéré être le choix le plus intelligent de toute l’exposition. Et très prévisible.
Tout à coup il y avait “microscopique” une voiture pour résoudre les problèmes de trafic aux heures de pointe et de pollution dans les grandes villes. La plupart “adultes” A cette époque, les véhicules n’effectuaient que de courts trajets et à l’exception du conducteur “à bord” généralement personne d’autre n’était là. Bien sûr en Europe occidentale… L’équipe de conception s’est vu confier une tâche claire lors du développement : “Zoom” se pose “sur papier propre”, les coûts de production ont joué un rôle prioritaire. Et une partie de la mission était un entraînement électrique !
Avantages de la vapeur, de l’essence et de l’électricité
Bien sûr, les voitures électriques ne sont pas nouvelles, les premières tentatives avec elles ont eu lieu déjà à la fin des années 1820. Au tournant du XXe siècle, il y a eu une bataille pour la suprématie entre les automobiles à essence, électriques et à vapeur. Les voitures à essence avaient la plus longue autonomie, mais elles sentaient mauvais, démarraient manuellement avec une manivelle et n’étaient pas les plus fiables sur le plan mécanique. Les automobiles à vapeur pouvaient principalement brûler des matériaux naturels couramment disponibles tels que le bois et le charbon. Cependant, ils n’étaient pas très adaptés à un usage quotidien. Bien que la machine à vapeur soit généralement plus silencieuse que le moteur à combustion interne, elle est encore moins efficace.
Les voitures électriques avaient un avantage incontestable. Leurs groupes motopropulseurs excellaient en termes de fiabilité, de performances avec de petites dimensions, de puissance déjà après le démarrage, ils n’avaient pas besoin de produits pétroliers ou de combustibles solides. Ces qualités leur sont innées. Avant la Grande Guerre, les voitures électriques gagnaient en popularité, principalement aux États-Unis, elles pouvaient être conduites même par des femmes qui n’avaient pas besoin de force physique pour les démarrer. Bien sûr, le principal inconvénient était la courte portée, qui ne s’est améliorée qu’avec le développement technique (et fortement subventionné) au cours des 15 dernières années. Mais aujourd’hui encore, un monospace électrique pour la ville ne peut rivaliser avec ses homologues à essence, il peut parcourir à peine le tiers de la distance et coûte au moins deux fois plus cher qu’un neuf.
Conception avancée
Mais revenons à Zela. La base de la structure était un simple cadre en échelle en acier avec des longerons et des barres transversales en tubes carrés. Un corps léger en fibre de verre reposait dessus. Ses formes anguleuses et parfaitement fonctionnelles étaient au moins quelque peu égayées par deux moulures proéminentes côte à côte qui entouraient la partie supérieure de la voiture, y compris le toit. L’aérodynamique n’a joué aucun rôle ici. Il s’agissait en fait de seulement deux moulures en plastique jointes au milieu.
La base mécanique était fournie par des Fiat 500 et 124 produites en série et bon marché. Le châssis avec un empattement court de moins de 1,3 m ne pouvait certainement pas être qualifié de primitif. Les roues avant étaient suspendues indépendamment sur des bras transversaux, l’essieu rigide arrière sur des bras coulissants longitudinaux et établis transversalement par une tige panhard. La suspension était contrôlée par des ressorts hélicoïdaux et des amortisseurs télescopiques. Les freins à tambour sur toutes les roues étaient à double circuit et contrôlés par l’hydraulique. Soit dit en passant, les jantes n’avaient que dix pouces de diamètre et les pneus avaient une largeur de 145 mm. Les patins radiaux étaient à l’origine fournis par Michelin. Les roues avant étaient séparées de 1100 mm et les roues arrière de 1080 mm. Une vis avec une poulie suffisait.
Avec des piles normales
Le moteur électrique Marelli était placé au milieu, c’est-à-dire sous le plancher derrière les sièges. Dans la version de base, il n’avait que 1000 watts. Il était alimenté par quatre batteries plomb-acide ordinaires de 12 volts de 160 Ah, qui s’occupaient autrement de l’installation électrique des voitures à essence et diesel. A côté d’eux, il était sur “à bord” encore un autre qui servait justement à cette fin.
Les batteries devaient durer jusqu’à 80 km, 70 était pratiquement toujours réalisable. Ce qui était certainement suffisant pour une conduite quotidienne normale dans la ville. car l’équipage n’a sans doute pas profité de beaucoup de confort… Le câble placé entre les feux arrière a été débranché et branché directement sur une prise électrique dans un réseau 220V normal, une charge complète a pris six à huit heures. La boîte était capable de développer une vitesse allant jusqu’à 40 km/h. Donc ce n’était même pas une erreur sur l’autoroute.
La puissance du moteur était transmise aux roues arrière avec un différentiel par un embrayage souple, une boîte de vitesses classique n’était pas nécessaire. Deux pédales suffisaient pour le véhicule, il disposait d’un interrupteur manuel au tableau de bord à quatre positions : trois vitesses et marche arrière. Pied “accélérateur”, en fait, le commutateur de relais avait une paire de positions. Cela signifiait un total de six en avant et deux en arrière, et 24, 36 ou 48 volts lorsqu’il marchait sur le sol.
Moins de deux mètres
L’intérieur minimaliste, voire spartiate, était dominé par un tableau de bord plat et une banquette pour deux passagers. Il était solide, il ne pouvait en aucun cas être déplacé. Il y avait encore de la place derrière pour faire des courses, peut-être même quelques petits bagages, la Zele avait une carrosserie à trois portes. Le volant à trois branches à l’allure étonnamment sportive est à nouveau orné de la mythique lettre Z. La colonne de direction est identique à celle de la Lancia Stratos ! Le mécanisme d’abaissement des vitres latérales ne ferait qu’augmenter inutilement le poids et rendre la voiture plus chère, donc les vitres coulissantes devaient suffire. Les charnières de porte étaient à l’extérieur, le pare-brise était un simple plat et les lumières et les clignotants provenaient de catalogues de rechange et coûtaient une fortune. On retrouverait les roues arrière sur la Stratos…
Une comparaison avec Smart est proposée. Cependant, sa forme sérielle n’est apparue qu’en 1997, soit plus de deux décennies plus tard ! De plus, la modeste Zele était beaucoup plus petite : elle ne faisait que 1,95 m de long, 1,35 m d’étroit, mais au contraire 1,61 m de haut. Cependant, la conduite est étonnamment stable, avec une partie importante du poids à vide de 490 kg représenté par la batterie lourde de 160 kg montée au sol et le cadre susmentionné. Cependant, l’équipage de deux personnes avec toute cargaison n’était pas autorisé à peser plus de 130 kg. Deux poussettes naines pouvaient tenir dans une place de parking normale, elles n’avaient besoin que de sept mètres pour tourner. Comme on le sait, les capitales d’Europe occidentale étaient déjà bondées de voitures à cette époque… Et le choc pétrolier a fait des ravages, donc à l’été 1974, la production en petite série a finalement commencé.
Cinq cents
En plus de la version de base 1000, il y avait aussi des 1500 et 2000 plus puissants, la désignation représentait toujours la puissance du moteur électrique en watts. La variante 2000W la plus puissante avait huit batteries de douze volts et pesait 520 kg. À 55 km/h, il était plus agile et il était également équipé d’un interrupteur de suralimentation, qui affaiblissait le champ magnétique du moteur dans les bobines à la vitesse maximale, de sorte que le groupe moteur produisait moins de couple, mais l’autonomie de la voiture était légèrement allongé. Il a parcouru environ 100 kilomètres avec une seule charge.
Le moteur électrique a en fait atteint une puissance maximale de 3,5 kW (4,8 ch). Tous les modèles sont disponibles en sept couleurs : rouge orangé, marron, bleu marine, bleu pastel, blanc, vert et bleu métallisé. Les jolies teintes pastel étaient à la mode à l’époque. Entre 1974 et 1976, cinq cents Zeles ont quitté l’usine de Terrazzano di Rho près de Milan, des sources plus précises indiquent que 498 unités ont été construites. Au cours de la saison 1975, 225 ont été vendus, soit 45 % de la quantité totale.
Aux États-Unis, la distribution et les ventes étaient assurées par Elcar Corporation d’Elkhart, Indiana, après quoi elle a également été nommée outre-Atlantique. Elcar était plus long, mesurant près de 2140 mm. Il lui fallait des pare-chocs noirs… La Wagonette était une version quatre places d’outre-mer, mais un seul prototype fut réalisé. En Grande-Bretagne, soit dit en passant, il distribuait des boîtiers électriques sur roulettes à Bristol, dont la base coûtait 1 994 livres. A Genève 1979, le prototype Zele Golf blanc se fait remarquer sur le stand Zagata. Il n’avait ni portes ni toit, l’arrière était également ouvert pour accueillir l’équipement de golf. Cependant, au moins la production en petite série n’a pas eu lieu.
Enchères
Zele est donc devenu une pièce de collection pendant près d’un demi-siècle. Parfois, un spécimen est vendu aux enchères. La jaune de 1974 (numéro de châssis Z10 00139) a passé 11 ans chez le premier propriétaire, qui l’a conduite régulièrement. Ensuite, il a fait partie de deux collections privées et en 2011, il a été ressuscité. En septembre 2018, il a été adjugé par RM Sotheby’s à Londres pour 11,5 mille livres, soit 339 470 couronnes selon le taux de change de l’époque. Vous n’achèterez certainement pas de travail mobile de Zagat moins cher. À l’époque, la voiture avait une plaque d’immatriculation internationale de la Suisse.
Début mai 2022, un exemplaire bleu clair (VIN Z10 00492) de 1976, soit la toute fin de production, a été mis aux enchères. De plus, avec seulement 2 063 kilomètres parcourus. La voiture avec le numéro d’immatriculation 46-YA-95 avait encore le chargeur et les roues d’origine, portant des pneus Goodyear G8. L’intérieur était complètement noir – tout comme la bande centrale de la carrosserie. Le câblage a été remplacé en 2020, les batteries ont ensuite été remplacées par des plus modernes.
L’intérieur en vinyle est légèrement différent de l’ancien exemple jaune, il a deux boîtes à gants dans le tableau de bord, un volant à deux branches différent avec un sélecteur de vitesse et un compteur de vitesse rond avec un compteur kilométrique à l’extrême gauche, Les interrupteurs pour contrôler les lumières et le désembuage de la vitre avant sont situés au centre entre les deux avec d’autres espaces indicateurs pour les petits objets. Une ancienne voiture jaune de production précoce avec un banc beige a toutes les jauges sous le volant et un sélecteur de vitesse rotatif central.
Le propriétaire de la pièce bleu clair de la capitale italienne de Rome l’a mise aux enchères en ligne sur le serveur CollectingCars.com, a enregistré 28 offres, mais n’a finalement pas vendu la voiture en très bon état. Malheureusement, les valeurs d’enchères ne sont plus disponibles. Soit dit en passant, la petite voiture a passé son dernier contrôle technique en avril 2022 et elle l’a passé sans aucun problème.
Sources : Silodrome, RM Sotheby’s, World of Motors, Wikipédia, Auto World Press, Hotcars.com, Under The Radar
Photo: Dirk de Jager/RM Sotheby’s, Collecting Cars, archives Carrozzeria Zagato Milano, Elcar Corporation/Martin Brown
