“Je me souviens avoir été époustouflé par ses connaissances en football par rapport aux miennes”, se souvient Smith lors d’une récente interview téléphonique.
Johnson était arrivé sur le campus juste après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, une perspective prisée du Texas projetée de porter le programme vers de nouveaux sommets. Le coordinateur offensif de l’Utah, Dan Mullen, a ordonné à Johnson de vivre dans la maison de Smith et dans son ombre : « Partout où il va, tu vas.
Exercices de dépassement, levage, séances de cinéma de fin de soirée : Là où Smith est allé, Johnson a suivi. Pendant la saison, Smith et Johnson se rendaient chez Mullen le week-end pour regarder des matchs, jouer au billard et au ping-pong et faire le plein de nourriture préparée par la femme de Mullen, Megan : pizza et macaroni au fromage, guacamole et frites et queso. Ils arrivaient vers 10 heures du matin et passaient 12 heures à revoir des pièces, à débattre de stratégies et à manger.
Une nuit, se souvient Mullen, Smith a voulu rester pour regarder la fin d’un match autrement dénué de sens. « Tu ne penses pas que tu devrais l’emmener s’amuser un peu ? Mullen se souvient avoir dit à Smith.
Smith n’a pas bougé. Johnson était s’amuser. “Le football était important pour lui”, a déclaré Smith. “Je pense qu’il en avait faim.”
Johnson est maintenant un entraîneur de quarts de 35 ans pour les Eagles de Philadelphie dont les connaissances et la passion pour le jeu le trouvent dans le Super Bowl, entraînant un finaliste MVP à Jalen Hurts. Le saut réalisé par Hurts lors de sa deuxième saison en tant que titulaire à temps plein a été attribué à sa réputation de travailleur acharné, mais aussi à la tutelle de Johnson, l’un des assistants les plus en vogue et les plus convoités du football.
« Il va être une star un jour. … Je n’ai aucun doute dans mon esprit », a déclaré Hurts aux journalistes à Phoenix cette semaine. « J’espère que nous pourrons le garder ici aussi longtemps que possible. Néanmoins, je suis fier de lui, et ce n’est définitivement que le début pour nous deux.
La NFL a un problème de diversité bien documenté, avec seulement trois entraîneurs en chef noirs dans une ligue où près de 60% des joueurs sont noirs. Ce problème a de nombreuses causes, mais l’une d’elles est que la voie vers les meilleurs emplois commence du côté offensif du ballon, où le pipeline est principalement blanc.
Au cours de chacune des six dernières saisons (2017-2022), au moins 18 entraîneurs en chef à temps plein de la NFL avaient principalement un parcours offensif, et pas plus de 13 avaient une expérience défensive significative. Au cours de cette période, Anthony Lynn et David Culley étaient les seuls entraîneurs noirs embauchés avec des antécédents principalement offensifs. Mike Tomlin, Todd Bowles et les DeMeco Ryans récemment embauchés étaient tous des coordonnateurs défensifs avant d’obtenir leur promotion au poste d’entraîneur-chef.
Les propriétaires sont épris de score et d’attaques de passes explosives, ce qui pourrait limiter les opportunités pour les entraîneurs noirs. Seulement 29% des entraîneurs en chef noirs à temps plein de la NFL depuis 1990 ont gravi les échelons des entraîneurs grâce à une voie principalement offensive.
Les quatre derniers Super Bowls ont comporté au moins un entraîneur-chef qui était auparavant entraîneur des quarts et coordinateur offensif, avec Andy Reid et Nick Sirianni dans ce match et Zac Taylor, Bruce Arians et Kyle Shanahan les précédant. Mais les entraîneurs noirs se retrouvent rarement dans la salle des quarts, ce qui a incité la NFL en mai dernier à étendre la règle Rooney obligeant les équipes à interroger un candidat minoritaire. Johnson, Ronald Curry de la Nouvelle-Orléans et Charles London du Tennessee sont les seuls entraîneurs des quarts noirs de la NFL. Eric Bieniemy de Kansas City est actuellement le seul coordinateur offensif noir. Marcus Brady, Byron Leftwich et Pep Hamilton ont également été coordonnateurs offensifs cette saison.
Johnson, qui a été coordinateur offensif dans trois programmes universitaires, pourrait bientôt appeler des jeux dans la NFL. “Mon estimation est qu’il sera entraîneur-chef de la NFL dans les deux à trois prochaines années. C’est à quel point je pense à lui », a déclaré l’entraîneur de l’Utah, Kyle Whittingham. “Brian a toujours été en avance sur la courbe toute sa vie.”
Mullen a été impressionné par Johnson la première fois qu’il a visité le lycée Robert E. Lee à Baytown, au Texas, lors d’un voyage de recrutement au printemps. Johnson a dominé le terrain et a insufflé la confiance dans l’attaque avec sa prise de décision et sa précision. Légèrement recruté mais manifestement talentueux, Johnson était exactement le genre de recrue sous le radar que l’Utah aimait attraper, contribuant à un groupe collectif avec des jetons sur les épaules. Lorsque Mullen est revenu sur le campus, il a fait l’éloge de Johnson auprès de l’entraîneur-chef de l’Utah, Urban Meyer.
“OK, mettez son film de jeu”, se souvient Mullen, lui ayant dit Meyer. “Et j’étais comme, ‘Eh bien, il n’a pas encore commencé.’ Et il était comme, ‘Nous ne pouvons pas le faire.’ ”
Après un match de jeudi soir en début de saison l’automne suivant, Mullen s’est envolé pour Houston pour regarder Johnson, qui a eu une performance qui correspondait à l’argumentaire de vente initial de Mullen à Meyer. Mullen a immédiatement appelé Meyer après le match, a lu ses statistiques et a dit: “Il est ce que nous pensions.”
Utah lui a offert une bourse, Johnson s’est engagé, et le programme a changé à jamais avec l’arrivée d’un joueur “qui était probablement une recrue une étoile”, a déclaré Mullen, “parce que personne ne l’avait vu jouer”.
Johnson a étudié avec Smith pendant un an, apparaissant dans une victoire au bol BCS contre Pittsburgh à quelques semaines seulement de son 18e anniversaire. Il a repris l’attaque des Utes l’année suivante en tant que véritable deuxième année, après que Whittingham a remplacé Meyer comme entraîneur-chef. Une blessure au genou a perturbé son séjour à Salt Lake City, lui coûtant une saison, mais il a terminé en tant que quart-arrière le plus victorieux de l’histoire de l’école, avec une fiche de 26-7. Il a mené l’école à une campagne sans défaite (13-0) en tant que senior, y compris une victoire de 31-17 sur Nick Saban et l’Alabama dans le Sugar Bowl. Avant son départ, Johnson a même fait la couverture de NCAA Football 10, une exposition sans précédent pour un joueur d’une école de Mountain West.
“Quand nous sommes restés invaincus avec Urban, c’était un gros problème”, a déclaré Smith. «Je pense toujours que les gens nous ont interrogés comme des merveilles à un coup. Mais avec Brian et Kyle, après le départ d’Urban, ils ont prouvé que c’était une chose réelle et durable.
Mais ce serait l’apogée de la carrière de joueur de Johnson. Il n’a pas été repêché et a été coupé après avoir été invité au camp d’entraînement avec Green Bay. Whittingham a suggéré que Johnson devrait devenir entraîneur. Il a joué un rôle non rémunéré avec l’équipe pendant une saison, avant que Whittingham ne l’engage comme entraîneur des quarts, puis coordinateur offensif.
« C’est l’un des joueurs les plus intelligents qui soit jamais arrivé ici. Il comprend », a déclaré Whittingham à propos de Johnson.
Johnson a retrouvé en 2014 Mullen, l’entraîneur-chef de l’État du Mississippi qui l’avait recruté dans l’Utah. En trois saisons là-bas, Johnson a entraîné le quart-arrière actuel des Cowboys de Dallas, Dak Prescott, un joueur à double menace comme Hurts. Après être parti pendant un an pour être le coordinateur offensif à Houston, Johnson a de nouveau rejoint Mullen en Floride, où il est devenu le premier coordinateur offensif noir du programme et a encadré Kyle Trask, un passeur de poche plus traditionnel.
“Il peut fonctionner avec tous les types de quart-arrière”, a déclaré Mullen. “Il peut tout faire. Il se rapporte aux joueurs, les entraîne à travers les yeux d’un quart-arrière et les yeux d’un entraîneur, puis il comprend le schéma à un niveau si élevé.
Johnson connaît Hurts depuis que Hurts était un garçon de balle de 4 ans à Lee High School, où le père de Hurts, Averion Sr., entraînait Johnson. Johnson n’a fait connaître cette relation à l’entraîneur des Eagles Nick Sirianni qu’après son embauche. Mais l’impact de la location s’est fait sentir lors de la première saison, lorsque les Eagles ont trébuché à un départ 2-5. Sirianni a fait passer Johnson du stand à la ligne de touche, où il pouvait immédiatement conseiller et offrir des commentaires après les entraînements.
Au cours de la deuxième année, Hurts est devenu un quart-arrière de franchise. Johnson a une façon de communiquer avec Hurts qui ne nécessite pas beaucoup de mots, et il a inventé une phrase que Hurts aime, se référant à lui comme une « triple menace » qui peut être efficace avec son bras, ses jambes et son esprit.
«Sa première expérience dans la ligue est de prendre un gars qui n’a pas fait ses preuves et de vraiment le développer. … C’est une rareté dans la NFL », a déclaré Smith. “Développer un gars ne se fait tout simplement pas. Très souvent, c’est comme, ‘Nous voulons qu’un gars entre et s’il frappe tout de suite, super, mais si ce n’est pas le cas, nous continuons et cherchons.’ Vous regardez ce que Jalen a fait de la poche en tant que passeur, c’est vraiment un honneur pour tous ces gars. Et pour Brian d’être au milieu de tout cela, c’est juste une expérience formidable.
Smith et Johnson n’ont été ensemble que pendant une saison, mais ils ont maintenu un lien. Lorsque Smith a subi une blessure dévastatrice à la jambe droite alors qu’il jouait pour Washington en 2018, Johnson a été parmi les premiers membres non familiaux à lui rendre visite à l’hôpital. (Johnson se trouvait être à Washington en train de recruter). Maintenant qu’il est à la retraite et qu’il est analyste pour ESPN, Smith a déclaré qu’il appelait souvent Johnson pour expliquer ce qu’il ne comprenait peut-être pas.
“Beaucoup de gens pensent qu’ils doivent être autre chose à mesure que les enjeux augmentent. Il est tellement à l’aise avec qui il est et sa base de connaissances, et il n’a pas changé. Il est lui-même », a déclaré Smith, ajoutant qu’il s’attend à ce que Johnson bouge délibérément lors de son prochain changement de carrière. « Vous voulez choisir vos spots. Je pense que Brian va être très prudent à ce sujet et très attentif à ses opportunités. Je pense qu’il aime où il est, l’organisation. Il va falloir également une bonne occasion pour l’éloigner.
La rédactrice Emily Giambalvo a contribué à ce rapport.
