Les conflits du travail sont, le plus souvent, des batailles pour le soutien de la population au sens large – ceux qui ne sont pas directement impliqués. Les deux parties savent que si la Cour de l’opinion publique se prononce contre elles, leur cause n’est généralement plus défendable. La capitulation suit.
C’était le cas même des campagnes syndicales les plus célèbres. Dès les années 1980, par exemple, une fois que le secrétaire général du Syndicat national des mineurs, Arthur Scargill, était devenu une figure de haine publique, Margaret Thatcher savait qu’elle était sur un gagnant.
Ainsi, le Syndicat de l’Education nationale – dont les membres assurent un service public national essentiel, tout comme ceux qui alimentaient les centrales à charbon il y a 30 ans – doit se méfier, car il poursuit ses campagne de fermeture des écoles dans le but d’obtenir de meilleures conditions pour les enseignants, que ce seront les non-combattants qui décideront du résultat.
Ce n’est pas exactement une pensée originale – en effet, je écrit quelque chose de similaire il y a seulement quelques semaines – mais ce qui est nouveau, c’est que nous pouvons maintenant commencer à avoir une idée de la position du public sur cette question extrêmement importante. Sont-ils avec les enseignants ou sont-ils derrière le gouvernement?
Un sondage récemment réalisé par Public First, où je suis directeur, peut commencer à nous donner une réponse à ces questions, tout comme le pays regarde le baril d’une série de grèves dans le mois à venir, y compris au Pays de Galles la semaine prochaine.
Notre enquête a révélé que le grand public est marginalement contre la cause des enseignants43 % déclarant que leur action était justifiée et 47 % non.
Il est crucial en cet hiver de mécontentement d’opposer ce chiffre aux autres professions qui passent à l’action ; notre sondage a révélé que la sympathie pour les infirmières était beaucoup plus élevée, 59 % des répondants soutenant leurs piquets de grève, tandis que seulement 36 % étaient derrière les cheminots.
Mais enfoui dans nos données se trouve un chiffre encore plus important : le soutien aux grèves des 14 millions de parents d’enfants d’âge scolaire.
Cette statistique est extrêmement importante, car c’est le groupe dont l’opinion est la plus susceptible de changer de manière décisive. Il est peu probable que ceux qui sont largement épargnés soient persuadés de changer de position. Mais si, d’un autre côté, vous avez dû annuler une série de réunions de travail importantes pour la quatrième ou la cinquième fois en raison de la nécessité de vous occuper de vos enfants à la maison, il y a de fortes chances que cela commence vraiment à grincer des dents.
Mais ce que nous avons trouvé était légèrement contre-intuitif – et certainement important. Nous avons constaté qu’actuellement, les parents sont, en fait, plus susceptibles de soutenir les grèves que leurs voisins non parents (de 47 % à 40 %).
Pourquoi alors le groupe le plus touché par les grèves serait-il le plus solidaire ?
Il y a probablement deux raisons entrelacées. Le premier est intégré : que, sans rapport avec les grèves, plus vous êtes jeune, plus vous êtes susceptible de pencher politiquement à gauche. Si la plupart des parents sont entre la fin de la vingtaine et la fin de la quarantaine, ils sont beaucoup plus susceptibles de sympathiser avec les syndicats que leurs parents baby-boomers.
Le deuxième point est plus subtil, et peut-être encore plus difficile à prouver : je crois que, peut-être à cause de Covid, les parents se sentent de nos jours sens plus fort de la cause commune avec les professeurs de leurs enfants. Peut-être plus prononcé au primaire qu’au secondaire, il existe certainement un lien entre les mamans et les papas et leur école d’une manière qu’il n’y avait peut-être pas avant la pandémie. Les canaux de communication sont meilleurs et on comprend mieux (grâce à l’enseignement à domicile) à quel point il est difficile d’être enseignant.
Bref, les parents sont prédisposés à croire les enseignants lorsqu’ils expliquent comment stressant leur travail est, et combien ils en sont mal récompensés. Jusqu’ici tout va bien pour les syndicats.
Mais ce que les dirigeants doivent vraiment retenir de toutes ces données, c’est que ce conflit industriel est en jeu. Cela pourrait aller dans les deux sens. S’ils sont prudents dans leurs communications et continuent de raconter leur histoire – tout comme leurs membres semblent l’avoir fait aux parents de leurs élèves – alors ils pourraient gagner la bataille pour le cœur et l’esprit du public. Ils doivent également veiller à ne pas tester la patience des mamans et des papas qui croient actuellement que leur cause est juste.
Mais il y a aussi assez clairement dans nos sondages pour suggérer aux ministres conservateurs que s’ils peuvent tenir le coup et attendre que les grèves deviennent de plus en plus ardues, l’opinion des électeurs pourrait commencer à se retourner définitivement contre les enseignants.
Il y a vraiment tout à jouer.
