Ayant grandi dans les Alpes suisses, Fritz Zwicky aimait lancer des pierres sur les rivières et des boules de neige sur les clochers des églises. Il voulait juste jeter les choses plus haut et plus loin que n’importe qui d’autre.
Des décennies plus tard, Zwicky est devenu la première personne à jeter quelque chose loin de la Terre – un roulement à billes en métal soufflé du cône de nez d’une fusée. Il a échappé à la gravité terrestre et s’est mis en orbite autour du Soleil. C’était la première étape d’un grand plan d’exploration du système solaire.
Zwicky est né il y a 125 ans aujourd’hui, en Bulgarie. Après avoir obtenu son doctorat en astronomie, il rejoint les observatoires du mont Wilson et de Palomar en Californie.
À l’époque, toute étoile qui apparaissait soudainement était appelée une nova. Mais à la fin des années 1920, Zwicky s’est rendu compte que toutes ces stars ne se ressemblaient pas. Certaines sont beaucoup plus puissantes que d’autres, on les appelle donc des supernovas. Zwicky et un collègue ont également réalisé qu’une supernova devrait laisser derrière elle un cadavre écrasé, appelé étoile à neutrons. Le premier a été découvert plus de 30 ans plus tard.
Zwicky a également été directeur de recherche chez Aerojet Engineering. Il a étudié les moteurs à réaction, les fours à énergie solaire et les colonies sur la Lune. Et il a conçu un plan en cinq étapes pour l’expansion humaine dans l’espace – du “lancement” de plombs plus loin dans l’espace, au remaniement des planètes et des lunes du système solaire pour les rendre habitables.
Les quatre premières étapes sont toutes arrivées. Mais le dernier est encore un peu plus qu’un jet de pierre dans le futur.
Scénario de Damond Benningfield
