Le XVIe siècle Roi Ferdinand d’Espagne envoya ses sujets à l’étranger avec l’ordre: “Obtenez de l’or, humainement si possible, mais à tout hasard, obtenez de l’or.” Sa déclaration sonne juste aujourd’hui. L’or reste l’une des substances les plus chères au monde, mais son extraction est l’un des processus les plus destructeurs pour l’environnement et la société de la planète.
Environ 7% de l’or acheté dans le monde chaque année est utilisé pour l’industrie, la technologie ou la médecine. Le reste se retrouve dans les coffres des banques et les bijouteries.
De beaux objets et des investissements stables valent la peine d’être créés et possédés, et ont souvent une valeur culturelle importante. Mais ni l’un ni l’autre ne peut justifier le bilan humain et écologique stupéfiant de l’extraction de l’or. Dans un étude récentemes collègues et moi avons montré comment il serait possible de mettre fin à l’exploitation minière et de compter entièrement sur l’or recyclé.
Malgré l’amélioration des pratiques d’extraction de l’or au cours du siècle dernier et nouvelle réglementation Conçue pour limiter les impacts de l’exploitation minière, cette industrie continue de faire des ravages sur les paysages de tous les continents à l’exception de l’Antarctique.
Au cours d’une année donnée, les mines d’or émettre plus de gaz à effet de serre que tous les vols de passagers entre les nations européennes combinées. Extraction d’or représente également 38% des émissions mondiales annuelles de mercure, ce qui fait que des millions de petits mineurs souffrent d’empoisonnement chronique au mercure, ce qui peut causer maladie débilitantesurtout chez les enfants.
Nos recherches ont consisté à modéliser des scénarios hypothétiques dans lesquels la consommation d’or pourrait décliner à des niveaux plus durables. En utilisant les taux de recyclage actuels, nous avons examiné une économie de l’or entièrement circulaire dans laquelle la totalité de l’approvisionnement mondial en or provenait de sources recyclées.
Aujourd’hui encore, près d’un quart de la demande annuelle d’or est satisfaite par le recyclage, ce qui en fait l’un des matériaux les plus recyclés au monde. Le processus de recyclage n’utilise pas de mercure et a Moins que 1% de l’empreinte eau et carbone de l’or extrait.
Nous avons constaté qu’un déclin mondial de l’extraction de l’or ne ferait pas nécessairement dérailler l’une des trois fonctions centrales de l’or dans les bijoux, la technologie ou en tant qu’investissement.
Vers la circularité
Notre modèle a montré que l’or utilisé à des fins industrielles (principalement dans la dentisterie et les smartphones) pourrait être fourni pendant des siècles même si toute extraction d’or s’arrêtait demain.
Nous avons également constaté que les bijoux pouvaient encore être produits avec de l’or recyclé dans une industrie de l’or entièrement circulaire. Il y aurait juste environ 55% de moins à faire, ce qui laisserait encore plus que suffisant pour les usages essentiels.
Afin de faire de cet avenir une réalité, les investisseurs devraient limiter leurs échanges aux réserves existantes, sans ajouter d’or nouvellement extrait à leurs coffres.
Un monde où l’offre d’or diminue signifierait probablement que les consommateurs paieraient plus pour la même bague en or pur 24 carats. Mais plus probablement, les achats de bijoux se déplaceraient vers des alliages d’or moins chers (et plus durables) qui sont déjà populaires. Et à l’avenir, la demande d’or pourrait diminuer à mesure que les consommateurs se préoccupent davantage de faire des choix durables.
Le rôle que joue l’or investi dans l’économie mondiale continuerait probablement de fonctionner quelle que soit l’extraction. Comme l’art de la Renaissance, l’or est précieux précisément parce qu’il est rare. Mettre fin à l’extraction de l’or ne mettrait pas fin à l’achat et à la vente d’or pour les coffres des banques. Au lieu de cela, cela rendrait les stocks d’or existants plus précieux.
Indépendamment du fait que le monde ait besoin d’or, nos recherches suggèrent que le monde n’a pas besoin d’extraction d’or.
Les investisseurs privés et les banques centrales pourraient rechigner à cette idée. Le gouvernement américain, par exemple, est le plus grand propriétaire d’or au monde, détenant 11 (9,1) milliards de dollars de réserves. Mais les transitions vers la durabilité sont toujours durement gagnées et l’industrie de l’or ne fait pas exception.
Inspiré par d’autres transitions
Comme l’or, l’extraction de combustibles fossiles est également dommageable pour l’environnement. Mais contrairement à l’or, les combustibles fossiles fournissent de la chaleur et de l’électricité aux maisons et aux entreprises, de l’électricité aux véhicules et des engrais aux fermes. L’abandon de cette ressource a nécessité des décennies de recherche et d’investissement dans les technologies énergétiques propres.
En revanche, trouver des substituts à l’or ne nécessite aucune recherche. Les bijoux peuvent être rendus plus durables en mélangeant l’or avec d’autres métaux. Les investisseurs peuvent s’appuyer sur les stocks d’or existants et se diversifier vers d’autres actifs stables. Et la technologie peut continuer à utiliser de l’or recyclé, le cas échéant.
La fermeture des mines d’or est la première étape. Mais de nombreuses régions sont devenues dépendantes de l’extraction de l’or, et l’exploitation minière artisanale à elle seule fait vivre jusqu’à 19 millions mineurs et leurs familles dans le monde entier, principalement dans les économies en développement.
Ces mineurs méritent une transition juste qui garantit qu’ils ne deviennent pas des dommages collatéraux dans le passage à la durabilité. Les gouvernements doivent fournir un filet de sécurité solide aux anciens mineurs d’or et à leurs familles. Cela comprend l’offre d’une formation et d’une reconversion à faible coût pour garantir que les mineurs puissent trouver un emploi dans des industries plus durables.
Des pas vers la durabilité
Réduire de manière responsable l’extraction de l’or prendra du temps. Mais plusieurs mesures sont disponibles pour amorcer la transition dès aujourd’hui.
Du côté de la demande de l’industrie, les grandes marques de bijoux, y compris Pandorese sont déjà engagés à n’utiliser que de l’or recyclé d’ici 2025. Entreprise technologique mondiale Pomme a également récemment fixé un objectif d’utiliser exclusivement des matériaux recyclés d’ici 2030.
Du côté de l’offre, les sociétés minières devraient commencer à retirer les mines qui n’extraient que de l’or. De nombreuses mines de cuivre produisent de l’or comme sous-produit, ce qui se poursuivra probablement à l’avenir.
Pendant ce temps, les investisseurs institutionnels devraient cesser d’investir dans de nouvelles mines d’or. Cela comprend des groupes comme le Banque mondialequi a investi 800 millions de dollars américains (660 livres sterling) dans des mines d’or en Afrique, en Asie, en Amérique du Sud et dans les îles du Pacifique depuis 2010.
Les gestionnaires de fonds soucieux de justice, tels que ceux qui supervisent les dotations, devraient ajouter les sociétés d’extraction d’or aux côtés des producteurs de charbon à leurs listes de désinvestissement. Et les banques centrales devraient rediriger leurs investissements futurs vers d’autres réserves de valeur stables, ou au moins s’approvisionner exclusivement en or recyclé.
Le monde est rempli de compromis difficiles en matière de durabilité. L’extraction de l’or n’en fait pas partie. Réduire cette industrie apparaît comme un moyen relativement facile de réduire l’empreinte de l’humanité sur une planète fragile.
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Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.
Stephen Lezak est boursier Gates au département de géographie de l’Université de Cambridge et chercheur à la Smith School of Enterprise and the Environment de l’Université d’Oxford.
