Les résultats d’équipes qui se chevauchent de plus de deux douzaines de scientifiques, publiés mercredi dans deux articles de la revue Nature, révèlent à quel point le réchauffement causé par l’homme pourrait déstabiliser les glaciers de l’Antarctique occidental qui pourraient finalement élever le niveau de la mer de 10 pieds s’ils se désintègrent. au cours des siècles à venir.
Les scientifiques de l’International Thwaites Glacier Collaboration, une collaboration scientifique historique organisée par les États-Unis et le Royaume-Uni, sont arrivés à l’un des endroits les plus sûrs pour atterrir sur le géant de l’Antarctique occidental en 2019 et 2020, et ont utilisé de l’eau chaude pour percer près de 2 000 pieds de glace à l’océan en contrebas.
Ici, dans une région connue sous le nom de plate-forme de glace orientale, ils ont déployé un capteur océanique à la base de la plate-forme de glace flottante et envoyé un robot en forme de stylo de 11 pieds de long appelé Fin de glace. Le navire a recueilli des données et des images sans précédent dans un environnement où l’eau chaude de l’océan, à certains endroits à plus de 2 degrés Celsius au-dessus du point de congélation local, affaiblit le glacier.
La plus grande révélation a été que la fonte des glaces est très inégale, avec une perte relativement lente dans les zones plates de la face inférieure du glacier. Mais l’eau chaude entrant dans les crevasses du glacier Thwaites constitue une menace sérieuse, selon Britney Schmidt, la scientifique basée à Cornell qui est la chercheuse principale derrière Icefin et l’a déployée avec un groupe de 12 autres chercheurs qui ont campé sur la glace.
“L’eau chaude pénètre dans les points faibles du glacier et empire en quelque sorte la situation”, a déclaré Schmidt.
“Cela ne devrait pas être comme ça”, a poursuivi Schmidt. “Ce n’est pas à quoi ressemblerait le système s’il n’était pas forcé par le changement climatique.”
Les nouvelles observations émergent de ce qui est la définition même d’un environnement extrême. Dans cette partie du glacier Thwaites – peut-être sa région la plus stable – une glace de 1 900 pieds d’épaisseur s’élève du fond marin et s’étend sur l’océan. L’endroit où la glace quitte le fond marin pour la première fois s’appelle la «ligne d’échouement» – l’intersection tridimensionnelle de la glace, de l’océan et du substratum rocheux. À l’extérieur de là, la glace flottante crée une cavité sombre dans laquelle l’eau de mer chaude et certains poissons peuvent entrer – mais que les humains ne peuvent certainement pas.
C’est pourquoi les observations d’Icefin – que les scientifiques ont remonté le trou de forage après les expériences et peuvent être déployées à nouveau – sont si inédites et révélatrices. “C’est la première fois que nous avons des données sur ce type d’environnement, pour Thwaites ou tout autre glacier”, a déclaré Schmidt.
Ils donnent des détails à couper le souffle sur ce à quoi cela ressemble sous le glacier.
Près de la ligne d’échouement, la vidéo du robot montre un dessous de la glace qui est sombre et granuleux parce que la boue et les sédiments du fond marin y sont gelés. Plus en aval, le robot a observé du sable et des cailloux tomber de la glace au fur et à mesure qu’elle fondait.
Dans les crevasses et les terrasses, le robot a capturé une vidéo de parois latérales festonnées qui ressemblent à un plafond à caissons rond.
“La réussite technique d’obtenir cette incroyable gamme de données dans un environnement très difficile et de sortir en toute sécurité est tout simplement merveilleuse”, a déclaré Richard Alley, glaciologue à la Penn State University qui n’a pas été directement impliqué dans la recherche.
Les données et les images uniques proviennent de ce qui est sans doute le plus important glacier face à l’océan de tous – du moins en ce qui concerne les humains.
Thwaites s’étend sur environ 80 miles et est le point de sortie d’une zone de glace plus grande que la Floride. C’est essentiellement le cœur de l’Antarctique occidental, si vaste qu’en cas de perte, il ne pourrait être remplacé que par une nouvelle mer de Thwaites.
Thwaites a perdu de la glace à un rythme accéléré, sur la base des données fournies par Eric Rignot, l’un des co-auteurs de l’étude, à l’Université de Californie à Irvine.
Le taux de perte global depuis 1979 a été d’un peu moins de 20 milliards de tonnes par an, mais cela s’est accéléré à plus de 40 milliards de tonnes depuis 2010, selon les données fournies par Rignot.
“Ce robot arrive aux endroits difficiles où nous devons aller pour comprendre l’avenir du continent”, a déclaré Rignot. “Nous ne pouvons pas comprendre ce que nous ne pouvons pas observer et mesurer.”
Les caractéristiques en terrasses et festonnées ne sont généralement pas incluses dans les simulations ou les modèles, qui tentent de prévoir ce que le système très important du glacier Thwaites fera à l’avenir, selon la nouvelle recherche.
C’est essentiel, car au fur et à mesure que la glace s’écoule au-dessus de l’océan – c’est pourquoi cette partie du glacier est appelée plate-forme de glace – les crevasses qui commencent à la ligne d’échouement se développent et se développent au cours de ce mouvement.
“Cette fonte qui commence juste à la ligne de mise à la terre dans les crevasses est vraiment importante pour ce qui se passe en aval”, a déclaré Schmidt. “En aval, là où ça s’effondre, ces crevasses deviennent ces caractéristiques géantes.”
Dans le tronc principal de Thwaites – où le fond marin est plus profond et le mouvement du glacier beaucoup plus rapide, et qui est difficile à atteindre en toute sécurité – la plate-forme de glace flottante s’est en grande partie effondrée. Dans la région orientale plus calme, où les recherches ont eu lieu, elle est encore intacte mais présente de larges fissures.
Dans les deux régions, la ligne d’ancrage du glacier recule vers le centre de l’Antarctique. Et dans les deux régions, le glacier est déséquilibré, ce qui signifie qu’il s’amincit et perd plus de glace dans l’océan qu’il n’en remplace par le flux des parties intérieures de l’Antarctique.
En ce qui concerne le robot Icefin, « j’espère que nous aurons l’occasion de l’amener à [the] tronc principal de Thwaites, qui est plus difficile d’accès, mais aussi plus important (plus profond, plus chaud, se déplaçant plus rapidement, etc.) », a déclaré Rignot dans un e-mail. “Ces études montrent que cela peut être fait et que nous en apprenons énormément.”
Il y avait de bonnes nouvelles dans la recherche, dans les zones mesurées sous Thwaites qui n’étaient pas caractérisées par des crevasses et des terrasses, les taux de fonte étaient assez lents. C’est parce que l’eau de fonte fraîche et froide a créé une couche protectrice qui a isolé la glace de l’eau plus chaude en dessous – qui pourrait se mélanger dans les crevasses mais qui était contrecarrée dans l’environnement plus linéaire. Ainsi, près d’un tiers de la fonte s’est produite dans les crevasses, ont calculé les scientifiques.
Et le taux de fonte plus lent à l’extérieur d’eux n’est pas une grande consolation, étant donné que ce taux lent peut ne pas être caractéristique de la partie changeante plus rapide de Thwaites, et en tout cas ne change pas le fait que le glacier perd de la glace et recule.
“Ce que les résultats montrent, c’est que vous n’avez pas besoin d’une forte augmentation de la fonte pour entraîner une retraite rapide”, a déclaré Peter Davis, un chercheur du British Antarctic Survey qui a dirigé un deuxième article publié avec Schmidt’s par une équipe de scientifiques qui se chevauchent largement. “Vous avez juste besoin de le déplacer hors de l’équilibre.”
Les scientifiques consultés par The Post avaient des lectures différentes de ce que la nouvelle recherche signifie pour notre compréhension globale de ce que le glacier Thwaites fera aux côtes dans nos vies à venir.
Pour Ted Scambos, glaciologue à l’Université du Colorado, les résultats de l’International Thwaites Glacier Collaboration atténuent quelque peu la crainte d’un effondrement catastrophique du glacier à court terme. Il recule et cela ne pourra peut-être pas être arrêté, a déclaré Scambos, mais le rythme sera toujours gérable dans les décennies à venir.
“Bien que nous ne voyions qu’une augmentation modérée de l’élévation du niveau de la mer au cours des 50 prochaines années, les processus sont réels et les déclencheurs de l’accélération de l’effondrement ne manqueront pas de se produire”, a-t-il déclaré. “Mais nous avons également vu comment appliquer les freins, quelles parties du système climatique et océanique sont les principaux moteurs, et ce qui les fait avancer…. Nous avons un peu de temps pour maîtriser la situation. Sinon, le siècle des enfants de nos petits-enfants sera très, très difficile.
Alley, le glaciologue de la Penn State University, avait une vision globale quelque peu différente – qu’au moins nous apprenons enfin comment fonctionnent ces gigantesques glaciers.
“Dans l’ensemble, ces articles ne changent pas vraiment mon niveau d’inquiétude quant à l’effondrement ou non de Thwaites”, a déclaré Alley. “Mais, les articles augmentent mon optimisme quant au fait que nous pouvons donner un sens à ce système incroyablement difficile et important, et améliorer notre capacité à projetez ce qu’il pourrait faire dans le futur.
