Au cours des cinq dernières années, tous les grands géants hollywoodiens se sont penchés sur le divertissement en streaming, tirant les budgets de programmation des chaînes de diffusion et de câble et les canalisant vers des services de streaming en propriété exclusive. Mais il y a aussi eu des exceptions : les sports et les actualités, qui, selon les dirigeants de la télévision, maintiennent ensemble l’héritage de la télévision payante. Le PDG de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, par exemple, a déclaré aux analystes de Wall Street l’été dernier que la télévision linéaire est “une source de revenus et une excellente activité pour nous pendant de nombreuses années à venir”.
Ainsi, alors que des chaînes câblées telles que TNT, Syfy et Comedy Central ont réduit leur production de divertissement d’origine et réduit leurs budgets pour tout, de la dotation en personnel au marketing, avec des efforts axés sur le streaming, des chaînes comme ESPN et Fox News ont maintenu le cap, bénéficiant de leur capacité générer de solides flux de trésorerie à partir de leurs activités linéaires (Zaslav a qualifié les informations en direct de “critiques” pour l’activité de télévision payante).
Il y a maintenant des signes avant-coureurs indiquant que la croissance – ou du moins la stabilité – que les chaînes d’information et de sport ont connu au cours des dernières années est en train de se terminer.
Pendant des années, les chaînes câblées (et en particulier les chaînes d’information et de sport) ont utilisé l’augmentation constante des tarifs de distribution et la croissance de la publicité pour compenser les coupe-câbles. Mais avec le cordon-coupe qui ne fait que croître et avec un environnement publicitaire difficile, les temps peuvent changer.
Au cours de chaque trimestre au cours des quatre dernières années au moins, Fox Corp. a vu ses revenus d’affiliation par câble (les frais de distribution payés par les opérateurs de télévision pour l’accès à des chaînes comme Fox News et FS1) augmenter par rapport à la période de l’année précédente. Mais le dernier trimestre, le deuxième trimestre fiscal de la société a marqué la première fois que les revenus des affiliés ont diminué sur une base annuelle. C’était une petite baisse, quoique significative. “Les revenus des frais d’affiliation ont légèrement diminué de 13 millions de dollars, les augmentations de prix contractuelles compensant essentiellement l’impact des baisses nettes d’abonnés”, a déclaré Fox dans son rapport. En d’autres termes, ses chaînes câblées facturaient des prix plus élevés, mais ces gains étaient plus que compensés par la coupure du cordon. Lors de l’appel aux résultats de la société, le directeur financier de Fox, Steve Tomsic, a déclaré aux analystes que “nous en sommes aux premiers jours de notre prochain cycle de renouvellement de la distribution”, suggérant que les augmentations de prix pourraient aider à atténuer ces problèmes, mais il reste à voir si les baisses d’abonnés peuvent être compensées.
C’est un résultat qui a vu Brett Feldman de Goldman Sachs réaffirmer sa note de “vente” sur l’entreprise “alors que nous continuons à rechercher plus de visibilité concernant le potentiel de croissance à long terme et les coûts des initiatives numériques de Fox et la mesure dans laquelle ils pourraient compenser des pressions croissantes sur ses principales activités de réseaux linéaires à mesure que les vents contraires de coupe de cordon s’intensifient.
Les résultats ont été similaires chez Disney, qui n’a vu ses revenus du câble aux États-Unis baisser que légèrement, d’environ 1%, citant des frais de distribution inférieurs mais partiellement soutenus par des coûts de programmation inférieurs (en raison du calendrier de son nouvel accord avec la NFL). NBCUniversal a également rapporté que sans la Coupe du monde, la coupure du cordon aurait entraîné une baisse de près de 2% de sa division médias. CNN a déjà dû réduire considérablement ses coûts, licencier des centaines d’employés et fermer certains départements, et NBCUniversal a également licencié ses divisions d’information.
Et dans le monde du sport, les dirigeants commencent à se débattre avec la flambée des prix des droits sportifs, avec des implications similaires. ESPN “traverse des moments évidemment difficiles à cause de ce qui s’est passé dans la programmation linéaire”, a déclaré le PDG de Disney, Bob Iger, aux analystes le 8 février. Alors qu’Iger a déclaré qu’il souhaitait qu’ESPN reste en affaires avec la NBA (la prochaine ligue majeure avec le renouvellement des droits up), il a ajouté que le menu des offres sportives prometteuses devrait s’amenuiser. “J’ai eu de longues conversations à ce sujet avec [ESPN chief] Jimmy Pitaro, et nous avons des décisions à prendre”, a déclaré Iger. “Et nous allons simplement devoir devenir plus sélectifs.”
Zaslav a également signalé que Turner Sports, qui détient les droits NBA, MLB, NHL et March Madness, réévaluera son portefeuille. Alors que la NBA est un incontournable de la programmation de TNT depuis 1989, Zaslav a déclaré aux analystes le 3 novembre : “Nous n’avons pas besoin de la NBA.” Il a ajouté que même s’il aimerait conclure un nouvel accord, il faudrait que ce soit “un accord pour l’avenir, cela ne peut pas être un accord pour le passé”.
Tout cela fait une tempête parfaite. Le sport et les actualités ont été les paris les plus sûrs de la télévision linéaire, et soudain, ils ne semblent plus si sûrs. Alors que les entreprises font désormais pivoter les services de streaming pour se concentrer sur la rentabilité, le sort de la télévision linéaire est encore plus incertain, à mesure que le désir de sauver ce flux de trésorerie augmente. L’activité linéaire est «en crise», a écrit Naveen Sarma, directeur principal chez S&P Global, dans un rapport fin janvier: «Ce que les réseaux [with sports] obtenir un soutien supérieur qu’ils abandonnent dans des coûts de programmation plus élevés qui sont susceptibles de croître même si les revenus sont soumis à une pression accrue. À l’inverse, les réseaux de télévision linéaires sans sports connaissent de plus en plus de revenus publicitaires et de frais d’affiliation plus faibles, mais ont une plus grande capacité à contrôler les coûts de programmation.
Bien que tout ne soit pas sombre (l’analyste de Moody’s, Neil Begley, a prédit le 10 février que la télévision linéaire “mettra des années à fondre”), les défis ne feront que s’aggraver et la nécessité de contrôler les coûts plus urgente. En fin de compte, le streaming, comme Iger l’a dit aux analystes en ce qui concerne ESPN, est (comme Thanos aimait à le dire) “inévitable”.
Cette histoire est apparue pour la première fois dans le numéro du 15 février de Le journaliste hollywoodien magazine. Cliquez ici pour vous abonner.
