Ses espoirs de tournoi ne tenaient qu’à un fil, gaspillés lors d’un balayage troublant à travers l’Oregon. Pas même deux semaines ne s’étaient écoulées depuis que l’USC avait battu l’UCLA sur ce même terrain, son moment le plus triomphant de la saison à ce jour, mais la teneur de la campagne des Troyens était devenue désespérée en un éclair sur la route de Corvallis.
La marge d’erreur était maintenant très mince alors que la Californie, la pire équipe de la ligue par la plus large des marges, a surpris l’USC après son seul week-end de balayage de la saison. Heureusement pour l’USC, il n’y aurait pas beaucoup de ses propres erreurs à craindre jeudi soir. Il a remporté une victoire 97-60 dans laquelle il a dominé du début à la fin, en agitant à peine un œil dans le processus.
“C’était bien de voir quelques tirs”, a déclaré l’entraîneur de l’USC Andy Enfield. “La semaine dernière, nous n’en avons pas vu beaucoup.”
Cependant, une victoire sans heurts et éclatante n’effacerait en aucun cas les problèmes qui les affligeaient auparavant. La défense manquait toujours à Joshua Morgan, son pilier défensif blessé au centre. L’attaque était toujours le même groupe sujet aux mêmes défaillances, malgré le fait qu’elle ait marqué un sommet de la saison de 97 points et tiré à 59% depuis le sol.
De plus, c’était la Californie, après tout, une équipe avec seulement trois victoires en 25 essais et une seule depuis la nouvelle année. Les Bears avaient perdu leurs neuf derniers par une moyenne de plus de 17 points par match, boitant jusqu’à la fin d’une saison perdue.
Pour l’USC, il y avait encore plusieurs chances de sauver sa propre saison. Cette dernière poussée en séries éliminatoires a sérieusement commencé jeudi, mais s’intensifiera vraiment dans une semaine, alors que les chevaux de Troie se dirigent vers leur voyage dans les Rocheuses, dans un besoin urgent de victoires au Colorado et en Utah, qu’ils ont tous deux gérés à domicile.
Aucun des derniers matchs de l’USC cette saison régulière ne se déroulera probablement de manière aussi transparente que celui-ci. Ce qui a commencé par une course 13-0 de l’USC qui a nettoyé le palais s’est rapidement transformé en un battement cathartique des Bears, qui n’ont pas marqué pendant les cinq premières minutes du match. .
Drew Peterson et Boogie Ellis ont tous deux balayé des performances silencieuses à Corvallis, prenant vie pour se combiner pour 52 points, ce qui, au moment où ils ont été éliminés du jeu, aurait été suffisant pour battre Cal à lui seul.
Peterson a été particulièrement brillant, marquant 11 points au cours des 11 premières minutes, égalant son total de chacune de ses trois dernières performances au milieu de la première mi-temps de jeudi. Il a frappé neuf des 14 sur le terrain et a terminé avec 30 points, un sommet en carrière, pour aller avec sept rebonds et six passes.
Les deux devront être à leur meilleur au cours des deux prochaines semaines, car des tests beaucoup plus difficiles se profilent.
“Nous poussons vers la fin”, a déclaré Peterson. “Nous savons que ce n’est pas le moment de lâcher prise.”
Les rêves d’après-saison de l’USC restent intacts, mais ils devront faire plus que simplement fouetter Stanford, son prochain adversaire et la pire équipe du Pac-12.
“Il nous reste beaucoup de basket”, a déclaré Enfield. “Nous ne nous inquiétons pas trop des bracketologists ou du classement NET pour le moment. Nous sommes soucieux de nous améliorer en équipe et de contrôler ce que nous pouvons contrôler en ce moment.
