John Magnier et la bataille pour l’un des trésors nationaux britanniques – The Irish Times

Dans quelques semaines, le milliardaire John Magnier, surtout connu pour ses intérêts hippiques, aura la liberté d’emporter l’un des plus beaux trésors de Grande-Bretagne à l’étranger, ou bien de profiter d’un chèque de 50 millions de livres sterling (56,2 millions d’euros) de la National Portrait Gallery de Londres.

Il semble peu probable que la galerie puisse réunir les 50 millions de livres sterling dont elle a besoin pour acheter le tableau Portrait of Omai de Sir Joshua Reynolds, que Magnier a acheté en 2001, avant la date limite du 10 mars.

Le tableau de 1775 est l’un des trésors nationaux du Royaume-Uni, montrant Omai, un insulaire des mers du Sud ramené en Angleterre en 1774 par un capitaine qui avait navigué avec l’explorateur capitaine James Cook.

Bientôt, Omai fut le sujet de conversation de la société londonienne, hébergé par l’aristocratie et amené à rencontrer le roi George III avant qu’il ne retourne dans les mers du Sud avec Cook lors du troisième voyage de l’explorateur en 1776.

Dans une déclaration à The Irish Times cette semaine, la National Portrait Gallery a déclaré que « près de la moitié » du montant avait été collecté. Cependant, c’est le cas depuis un certain temps et la galerie collecte des fonds depuis près d’un an.

À moins que le gouvernement britannique ou un riche philanthrope n’intervienne et ne comble la différence, le portrait de 7 pieds sur 5 pieds du jeune Tahitien recevra finalement une licence d’exportation, emballé dans une caisse et envoyé par avion en Irlande. Il peut être accroché au Coolmore Stud dans le comté de Tipperary, ou les Magnier pourraient mettre le tableau sur le marché international, où il pourrait rapporter plus de 50 millions de livres sterling. Le bien doté Getty Museum de Los Angeles a déjà manifesté son intérêt.

L’homme d’affaires et sa femme, Susan, sont connus pour être des investisseurs avisés en art. En 2003, ils rachètent Nu couché (sur le côté gauche) par Modigliani chez Christie’s à New York pour 27 M$ (25,3 M€). Le nu allongé a été revendu en mai 2018, pour 157,2 millions de dollars. L’œuvre du peintre italien étant prêtée à la National Gallery of Ireland pour six ans, aucun impôt sur les plus-values ​​n’était dû.

Ironiquement, lorsque la peinture Omai du XVIIIe siècle a été mise sur le marché en 2001, c’était parce que le propriétaire de l’époque, Simon Howard, avait dû faire face à une énorme facture fiscale après son divorce. Il était accroché depuis plus de 200 ans à Castle Howard dans le Yorkshire, où l’adaptation télévisée de Brideshead Revisited a été filmée.

Omai a été acheté chez Sotheby’s pour 10,3 M£ par le marchand d’art britannique Guy Morrison, qui l’a ensuite vendu à la société suisse Settlements SA, contrôlée par Magnier.

Fin 2002, une demande a été déposée par les avocats de William Fry à Dublin pour une licence d’exportation. Lorsque le propriétaire d’une œuvre d’art culturellement importante veut la sortir du Royaume-Uni, une licence doit être demandée, et le gouvernement peut imposer un arrêt temporaire, pour permettre aux acheteurs britanniques de l’acheter à un prix convenu. C’est ce qu’a fait Tessa Blackstone, alors ministre britannique des Arts, en décembre 2002, attribuant une valeur de 12,5 millions de livres sterling au tableau des Reynolds. Cette somme a été offerte par un « chevalier blanc » anonyme, qui a tenté d’obtenir Omai pour la galerie Tate. Mais Magnier déclina l’offre et le ministre lui refusa une licence d’exportation.

Le tableau languissant dans le stockage, un accord a été conclu entre la Tate et l’homme d’affaires Lochlann Quinn, alors président de la National Gallery of Ireland, pour le prêter à Dublin pendant six ans. Cette durée était une étrange coïncidence. En vertu de l’article 606 du Taxes Consolidation Act de 1997, si le propriétaire d’une œuvre d’une valeur supérieure à 32 000 € la prêtait à un musée irlandais pendant exactement six ans, il n’avait pas à payer 20 % d’impôt sur les plus-values ​​lors de la vente. Bien sûr, si Magnier n’est pas résident fiscal en Irlande, le propos est académique.

Lorsque la nouvelle du prêt Omai est apparue en 2005, le ministère des Finances a changé la durée requise du prêt de six ans à 10 ans, mais il a confirmé que le changement ne serait pas appliqué rétrospectivement. Dans une déclaration en février 2006, juste après que la modification ait été apportée, le ministère a déclaré : « On craignait que les gens commencent à utiliser ce [Section 606] comme mesure d’évasion fiscale.

Omai est retourné en Grande-Bretagne, comme convenu, en 2011. L’année suivante, son propriétaire a demandé une licence d’exportation temporaire pour sortir le tableau du Royaume-Uni pendant 15 mois, mais le ministre des Arts, Ed Vaizey, a refusé. “Omai de Joshua Reynolds est une œuvre d’art exceptionnelle qui a déjà passé plus de cinq ans à l’étranger et je ne veux pas voir le régime être miné par l’utilisation répétée de licences temporaires”, avait-il déclaré à l’époque.

En juin 2020, une nouvelle demande de licence d’exportation permanente a été déposée et examinée en juin suivant par le comité d’examen indépendant qui conseille le secrétaire d’État sur l’importance nationale d’un bien culturel.

“Le tableau nous a semblé être par excellence un statut patrimonial, et nous pensons que toutes les chances devraient être données à la nation pour le sécuriser cette fois-ci, qui sera très certainement la dernière”, a écrit le comité d’examen dans son dernier rapport annuel. “Nous avons été rassurés que les propriétaires accepteront une offre équivalente et nous n’avons aucune raison d’en douter.”

La valeur d’Omai indiquée sur la demande de licence d’exportation était de 50 millions de livres sterling, un chiffre confirmé de manière indépendante par le marchand d’art britannique Anthony Mould, puis accepté par le secrétaire d’État comme étant son juste prix de marché.

Une décision sur la licence a été reportée de quatre mois, pour voir si quelqu’un en Grande-Bretagne exprimerait une intention sérieuse de l’acheter. Lorsque la National Portrait Gallery a annoncé son intention de le faire, la décision sur la licence a été reportée de huit mois supplémentaires, au 10 mars. Les Magnier ont autorisé Omai à être exposé en privé pendant cette période, afin que les donateurs potentiels puissent le voir.

L’Art Fund, une organisation caritative, travaille avec la National Portrait Gallery pour lever 50 millions de livres sterling et a accordé une «subvention exceptionnelle» de 2,5 millions de livres sterling pour l’achat. “Grâce à de nombreuses fiducies, fondations et particuliers généreux, près de la moitié des 50 millions de livres sterling nécessaires ont maintenant été collectés”, a-t-il déclaré cette semaine. “Il reste un défi très ambitieux, mais c’est une chance unique d’amener une peinture d’importance internationale exceptionnelle dans la propriété publique et de la partager à travers le Royaume-Uni. Selon Nicholas Cullinan, directeur de la National Portrait Gallery, cette œuvre est “l’une des acquisitions les plus importantes que nous puissions faire en tant que nation et dont nous nous souviendrons pour les générations à venir”.

L’organisme de bienfaisance n’est pas d’accord pour dire que la collecte de fonds est au point mort. Une porte-parole a déclaré: “Art Fund a reçu plus de 900 dons individuels de membres et de sympathisants depuis décembre, et nous continuons à travailler en étroite collaboration avec la National Portrait Gallery pour rallier le soutien.”

Le National Heritage Memorial Fund (NHMF), financé par le gouvernement britannique, a fait une offre “provisoire” de 10 millions de livres sterling pour l’acquisition, mais souligne qu'”une décision finale n’a pas encore été prise”. Le fonds a révélé qu’une proposition était que la National Portrait Gallery et le Getty Museum achètent conjointement Omai et fassent pivoter son exposition entre Londres et New York. “Le point de vue de NHMF était que nous souhaiterions que la peinture soit entièrement accessible à un public britannique”, a-t-il déclaré.

Concrètement, emballer Omai et le faire voler à l’autre bout du monde tous les six mois aurait été fastidieux, coûteux et potentiellement dommageable pour une peinture à l’huile vieille de 250 ans.

Si la galerie londonienne lève les 50 millions de livres sterling, Magnier pourrait refuser de vendre, mais alors le ministre des Arts refuserait presque certainement une licence d’exportation et Omai retournerait au stockage. Si l’homme d’affaires présentait une nouvelle demande dans les 10 ans, la demande pouvait être refusée sans période de report. Il faut donc s’attendre à ce que les Magnier se vendent. Mais la galerie a-t-elle des chances d’atteindre son objectif ?

La controverse autour de la philanthropie artistique de la famille Sackler – qui est au cœur du scandale des drogues opiacées aux États-Unis – a rendu les conservateurs plus réticents à accepter des dons importants, de sorte que le bassin potentiel de donateurs est plus petit qu’auparavant.

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La guerre en Ukraine a supprimé la possibilité de faire appel à de riches donateurs russes. Une intervention coûteuse du gouvernement britannique semble peu probable, compte tenu de l’état de l’économie, mais il pourrait également faire face à de vives critiques si Omai quitte définitivement ses côtes.

Le comité d’examen l’a qualifié de “sans doute le plus grand portrait de l’un des plus grands portraitistes britanniques”. En décembre dernier, le ministre des Arts, Lord Stephen Parkinson, a félicité la National Portrait Gallery pour «tout ce qu’elle fait pour conserver cette œuvre spectaculaire dans ce pays afin que le public puisse en profiter et en tirer des leçons». Pourtant, il a souligné que seul un tiers des biens culturels faisant l’objet d’une interdiction d’exportation finissent par être achetés et conservés au Royaume-Uni.

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Omai représente un revers de fortune improbable. Tout au long des années 1970 et 1980, les acheteurs britanniques ont fait le plein de trésors artistiques provenant de maisons de campagne irlandaises historiques telles que le château de Malahide et le manoir d’Adare. Maintenant, le pays pourrait être sur le point de perdre l’un des siens, et au fils d’un agriculteur de Cork qui a dû quitter l’école à 15 ans.

Les Magnier aiment donner aux chevaux le nom de leurs peintres préférés. Il y a eu Munnings, Yeats et Amedeo Modigliani. Quelles sont les chances qu’un Joshua Reynolds coure éventuellement aux couleurs de Coolmore ?

Un porte-parole de Coolmore a refusé de commenter.