L’église historique Old North de Boston restaure une crypte souterraine

L’archéologue de la ville de Boston scanne l’appareil photo de son téléphone sur l’une des 37 tombes de la crypte d’Old North Church. Après quelques secondes, un rendu 3D de l’intérieur de la tombe apparaît sur son téléphone.

Le rendu permet aux archéologues et à une équipe de restauration de voir des détails qu’ils auraient autrement manqués sans avoir à entrer dans la tombe et à la déranger.

Un des détails, Joe Bagley, l’archéologue de la ville, a déclaré avoir pu voir une bague en or au doigt d’un enfant. L’équipe a également vu d’autres bijoux et vêtements. Sur une personne enterrée dans la crypte, l’équipe a vu des bas.

“Je pense que c’est celui auquel nous avons tous le plus réagi”, a déclaré Jeanne Rousseau, spécialiste de l’ostéologie humaine et de l’archéologie. “Cela rappelle vraiment que ce sont des gens et qu’ils ont été enterrés ici.”

L’église Old North de Boston, connue pour le signal de la lanterne qui était un message arrangé par Paul Revere, a été construite en 1723 et n’avait pas d’espace pour un cimetière. Neuf ans après son ouverture, l’organisation a déclaré qu'”une seule tombe a été fouillée sous le sanctuaire et des tombes supplémentaires ont été ajoutées au fil du temps”. Les inhumations ont eu lieu dans la crypte de 1732 à 1860.

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Le révérend Timothy Cutler, le premier et le plus ancien ministre du Vieux Nord ; le capitaine Samuel Nicholson, le premier commandant de l’USS Constitution ; et le major John Pitcairn, un major britannique décédé à la bataille de Bunker Hill, ont tous été enterrés dans la crypte.

Mais Boston a finalement interdit les enterrements intérieurs et les enterrements dans la crypte ont cessé.

L’histoire, cependant, continue de vivre sous l’église historique – quelque chose que l’équipe de restauration espère préserver.

Bagley et Rousseau font partie d’une équipe qui observe la restauration, notamment en réparant les briques, en enlevant les portes de la tombe en bois et en rendant l’espace accessible. Les portes en bois seront envoyées en restauration, remplacées par des portes temporaires. Une fois les portes d’origine restaurées, elles seront remises en place sur la tombe et celle-ci sera à nouveau fermée.

Le processus de retrait des portes n’est pas simple, car personne ne sait avec certitude ce qu’il y a de l’autre côté.

Avant d’enlever la porte, les archéologues ont placé sous la porte un chiffon de récupération, destiné à attraper tout ce qui pourrait tomber de la tombe lorsque la porte est enlevée. Vendredi après-midi, rien d’important n’était tombé – seulement quelques fragments de bois, de la quincaillerie et un carré de bois.

“Nous l’avons juste soigneusement soulevé et appuyé contre [the other caskets]donc ça ne dérange rien », a déclaré l’archéologue numérique Nadia Kline.

Ne pas déranger les tombes est une partie importante du projet.

« Nous respectons les morts. C’est vraiment ce que c’est. Nous ne voulons déranger personne. C’est ainsi que leurs descendants voulaient qu’ils restent quand ils ont été placés ici », a déclaré Rousseau. « La corruption naturelle est une chose, mais nous ne voulons pas intervenir. Nous voulons laisser les choses telles qu’elles sont. »

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À l’intérieur des tombes, de nombreux cercueils sont brisés – usés au fil du temps – et les corps présentent différents niveaux de décomposition.

« Je pense que beaucoup de gens pensent que lorsque les restes sont mis dans une tombe, ils vont rester comme ça pour toujours. C’est à partir d’une période de temps avant l’embaumement. Et c’est la décomposition naturelle », a déclaré Rousseau. “C’est les cendres aux cendres, pour ainsi dire.”

L’un des plus grands facteurs de la décomposition est la proximité de l’océan.

“Nous sommes si près de l’océan, le sel s’infiltre”, a déclaré Bagley, ajoutant que cela rouille les clous de fer qui maintiennent les cercueils ensemble.

“Le bois est en très bon état, mais le fer rouille et s’effondre”, a-t-il déclaré. “Essentiellement, tout ce qui maintient le cercueil ensemble disparaît et il s’effondre.”

Son apparence varie d’une tombe à l’autre et même à l’intérieur de chaque tombe.

“Nous avons tout, de la momification partielle à rien”, a-t-il déclaré.

Bien que l’équipe ne change pas ce qui est déjà délabré, elle espère que la restauration modifiera le rythme auquel il se décompose.

« Cela va aider à stabiliser ce que nous voyons maintenant aussi longtemps que possible. Et si cela ne se produisait pas, ceux-ci se dégraderaient beaucoup plus, beaucoup plus rapidement », a déclaré Bagley. “À bien des égards, ce travail stabilise et met en pause ce qui est déjà arrivé aux tombes.”

Le projet aide également à déterminer ce qu’il y a à l’intérieur des tombes car, jusqu’à jeudi, personne ne savait avec certitude s’il y avait quelque chose à l’intérieur.

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“… il est donc difficile de préserver quelque chose dont vous ne savez pas qu’il est là”, a déclaré Bagley, ajoutant qu’ils peuvent donner à l’église des informations sur la façon de les préserver maintenant qu’ils savent ce qu’il y a dans les tombes. “Une fois que vous savez que vous avez encore des restes là-dedans, vous devez vraiment les traiter différemment que s’ils étaient tous vides. Parce qu’ils l’ont peut-être été. Nous ne savions pas vraiment.

Mais toutes les tombes ne sont pas ouvertes. Les portes en bois devaient être restaurées, c’est pourquoi elles ont été supprimées. D’autres tombes, cependant, ont différents types de revêtements, y compris la brique, qui n’ont pas besoin d’être enlevés pour être préservés.

Les briques restaurées ne sont pas seulement esthétiques. Ils contribueront à l’intégrité structurelle des tombes, mais c’est aussi “pour l’intégrité du bâtiment de l’église qui se trouve également au-dessus de tout cela”, a déclaré Nikki Stewart, directrice exécutive d’Old North Illuminated.

Les visites des cryptes reprendront une fois le projet de restauration terminé, prévu pour juillet. Les visites de l’église Old North et du site historique ouvriront plus tôt, au printemps.

Les participants à la visite de la crypte découvriront et verront l’une des tombes “qui au 19ème siècle avait été ouverte et transformée en un lieu de prière et de réflexion”, a déclaré Stewart.

Elle encourage les gens à imaginer descendre dans la crypte dans les années 1820 avec seulement une bougie.

“À une époque où vous êtes entouré de corps en décomposition avant que l’embaumement ne soit une chose, ce serait une expérience terrible pour chacun d’entre nous”, a-t-elle déclaré. « Et pourtant, c’était la façon dont vous pouviez visiter et communier. C’est très différent d’aller au cimetière aujourd’hui.

Pourtant, dit-elle, “c’est une façon de relier le passé au présent”.

“Beaucoup de gens visitent les tombes de leurs proches et ont des rituels et des choses qu’ils font aussi aujourd’hui”, a-t-elle déclaré.