S’il est vrai que la découverte du vaccin antivariolique par Edouard Jenner changé à jamais notre rapport à la maladie et élevé le bien-être humain à des niveaux jamais vus auparavant, il n’en est pas moins vrai que sans le travail de certaines personnes qui ont défendu les preuves scientifiques et diffusé les bienfaits de ce médicament à travers le monde, la nouvelle percée, la mortelle la maladie aurait coûté la vie à quelques dizaines de millions de personnes de plus qu’elle ne l’a fait.
En ce sens, l’une des personnalités qui a le plus contribué à l’expansion du remède tant attendu contre variolequi aurait fait plus de 500 millions de victimes rien qu’au XXe siècle, était le chirurgien et médecin militaire espagnol, ainsi qu’un botaniste, Francisco Javier de Balmis et Berenguer.
L’histoire de cette illustre figure de la médecine commence en 1753, à Alicante. Francisco Javier de Balmis y Berenguer est issu d’une famille avec une tradition profondément enracinée dans la chirurgie. Fils et petit-fils de saigneurs-barbiers-chirurgiens, après avoir terminé ses études secondaires, il entre à l’hôpital militaire royal d’Alicante, où il se formera sous les ordres du chirurgien principal de l’établissement.
Balmis continuera sa formation dans l’armée, et ainsi, en 1775, il marchera avec l’expédition dirigée par le général comte Alexandre de O’Reilly que par ordre de Carlos III est parti pour Alger. Il obtiendra finalement le titre de chirurgien 3 ans plus tard, en 1778, à Valence. Après avoir obtenu son diplôme, il a également servi dans le siège de Gibraltar, une campagne après laquelle, en 1781, il a été affecté au régiment de Zamora, avec lequel, dans le Expédition du marquis de Socorroentreprend son premier voyage dans le Nouveau Monde.
La formation médicale de Balmis
Au cours des 10 années suivantes, Balmis passera avec gloire dans divers hôpitaux et garnisons des Antilles et du Mexique, devenant nommé chirurgien principal dans certains des meilleurs hôpitaux des territoires espagnols d’outre-mer. Au cours de cette période, en 1787, il obtiendra également un diplôme en arts de l’Université de Mexico, et seulement un an plus tard, en 1788, il quittera temporairement l’armée et s’embarquera pour un voyage consacré à l’étude des plantes américaines et à la compréhension de la tradition médicale des différentes tribus indigènes, qui plus tard, en 1794, servira à publier le Traité des vertus de l’agave et du bégonia; remèdes contre certaines maladies vénériennes.
Une fois de retour en Espagne, en 1798, Balmis obtint un baccalauréat en médecine de l’Université royale de Tolède, devenant nommé chirurgien de chambre de Charles IV, qu’il a persuadé d’envoyer une expédition aux Amériques pour propager le vaccin contre la variole nouvellement découvert d’Edward Jenner, dont il était parmi ses premiers partisans. Ainsi, son projet publié en 1803, Cours à suivre pour la propagation du vaccin dans les domaines de Sa Majesté en Amériqueconcrétisé cette même année dans l’appel Expédition royale philanthropique de vaccinsdont il a été nommé directeur.
3 ans pour répandre le vaccin à travers l’Amérique et l’Asie
L’expédition menée par Balmis, quitta La Corogne le 30 novembre 1803. Elle parcourra le monde pendant 3 ans, entre 1803 et 1806, répandant la vaccin contre la variole sur de vastes territoires d’Amérique et d’Asieparfois à cause du peu de collaboration des autorités.
À son retour, accompagné d’une collection détaillée de spécimens de plantes pour le Jardin botanique de Madrid, Balmis a été reçu avec des éloges par Carlos IV et sa cour. Dans les années suivantes, il effectuera un dernier voyage en Amérique, en 1810, afin de vérifier les progrès de la vaccination et de résoudre certains problèmes concernant le liquide qui conservait les vaccins, dont les stocks semblaient se faire rares. A son retour, marqué par la situation politique issue de l’invasion napoléonienne, dans laquelle il prit parti contre l’envahisseur, il fut reconnu avec les honneurs et les diverses fonctions qu’il occupa jusqu’à sa mort le 12 février 1819.
