Pour mieux trouver, capturer et éliminer les pythons birmans envahissants dans les Everglades de Floride, une équipe de chercheurs attache des colliers de localisation sur des animaux tels que les ratons laveurs et les opossums dont se nourrissent les serpents prédateurs.
Pythons birmans ont augmenté dans le sud de la Floride ces dernières années, car de nombreux propriétaires de serpents les relâchent dans la nature après qu’ils soient devenus trop gros pour s’en occuper.
Ces pythons en particulier peuvent atteindre 20 pieds ou plus de long, et la population de petits mammifères porte le poids de l’appétit du grand serpent.
Dans leurs propositions de financement initiales, les chercheurs de la Southern Illinois University, du Crocodile Lake et du North Carolina Museum of Natural Sciences ne comptaient pas capturer les pythons en Floride.
La recherche visait à étudier – à l’aide de colliers GPS – comment les ressources alimentaires supplémentaires, telles que les stations d’alimentation pour chats sauvages et les sources d’ordures non sécurisées, pouvaient influencer les mouvements et le comportement des mammifères de petite et moyenne taille.
Mais en septembre, ils ont détecté un mouvement inhabituel provenant du collier de localisation sur l’un des opossums et ont découvert qu’il avait été mangé par un python birman de 12 pieds qui pesait 62 livres (28 kg). Ce n’est qu’en novembre que l’équipe a finalement capturé le serpent, qui était sous terre, en utilisant le signal du collier.
“Nous avons toujours su que c’était une possibilité et qu’elle avait le potentiel d’être flashy et de se développer comme moyen d’éliminer le python de l’environnement”, a déclaré Michael Cove, conservateur de recherche au North Carolina Museum of Natural Sciences.
La méthode traditionnelle pour capturer les espèces envahissantes consiste à relâcher des pythons mâles équipés de balises radio dans l’environnement pendant la saison de reproduction, ce qui conduit les chercheurs aux serpents femelles.
Cove a déclaré que la nouvelle alternative avec des opossums et des ratons laveurs a le potentiel de conduire à des captures sans avoir à déployer des pythons dans l’environnement.
Quelques mois après leur première capture, l’équipe a attrapé un python femelle de 77 livres après qu’un raton laveur ait été mangé. Le serpent a ensuite été euthanasié.
Pourtant, les chercheurs ont rencontré des pièges en cours de route, identifiant des moyens d’améliorer les plans futurs pour étendre la méthode de capture.
En février, des chercheurs ont détecté un signal provenant d’un collier GPS attaché à un opossum et, lorsque les scientifiques ont finalement retrouvé l’appareil, il avait été déféqué par le python.
“C’était une vérification de la réalité que nous avons un temps plus limité que prévu pour conserver le collier”, a déclaré Cove.
