MESA, Arizona – L’année prochaine pourrait-elle venir cette année pour les Cubs? Ce n’est pas impossible.
Après avoir mis quelques années à reconstruire la zone de Wrigley Field (ainsi que l’équipe), les Cubs pourraient enfin être prêts à concourir à nouveau.
Les Cubs sont toujours aussi adorables – les nouveaux importés Trey Mancini, Jameson Taillon et Eric Hosmer sont parmi les plus gentils du jeu. Mais plus précisément, ils ont finalement pris au sérieux autre chose que le stade et la région, et ont fait du vrai travail de baseball cet hiver.
Le nouveau look est évident. Après une année au cours de laquelle ils ont terminé étonnamment fort, mais sont restés un club de deuxième division, et le générationnel “Attendez l’année prochaine!” cri de ralliement a été entendu tôt, les Cubs ont fait un gros effort cet hiver. Oui, en effet, ils ont dépensé une partie de leurs revenus – plus de 280 millions de dollars pour sept joueurs vétérans.
Après l’hiver précédent, quand ils ont fait quelques signatures curieuses et (espéraient-ils) rentables, y compris l’ancien Yankee et l’ancien Clint Frazier (qui a changé son nom en Jackson Frazier, mais pas son jeu), ils ont apporté du vrai jeu -changeurs. Les espoirs de stimuler une équipe 74-88 surperformante sont réels. Le nouveau noyau ne peut pas rivaliser avec le groupe qui a mis fin à la malédiction il y a sept ans, mais c’est un bon mélange d’expérience et de capacité.
Les deux grandes acquisitions pourraient s’avérer être l’arrêt-court star Dansby Swanson, qui a amélioré son jeu au point d’élite et apporte une histoire de victoire, et Cody Bellinger, qui espère redevenir élite. Bellinger est un ancien MVP de la ligue essayant de retrouver cette forme ou de s’en approcher.
« Il avait l’air vraiment bien », a déclaré Taillon à propos de Bellinger. « C’est le premier gars ici tous les jours. Vous voyez des trucs sur Twitter où il semble que sa tête est dans les nuages. Mais ce mec, il sait ce qui se passe.
Bellinger est également en bonne santé après une opération à l’épaule pour réparer les graves dommages causés par son fracas à l’avant-bras lors de la Série mondiale 2020 avec son coéquipier des Dodgers Kiké Hernandez. “Verrouillé et chargé”, c’est ainsi que le directeur général des Cubs, Carter Hawkins, a décrit l’état actuel de Bellinger.
Le joueur par excellence de la NL 2019, qui avait un OPS de 1,035 cette année-là, a affiché deux saisons consécutives au cours desquelles il était statistiquement près du bas de la NL. Mais voici un gros plus: il a également deux entraîneurs de frappe ici de l’organisation des Dodgers – Johnny Washington et Dustin Kelly. Et sa tête est clairement dans le coup. (Je n’ai pas pu le localiser pour l’interviewer, car il travaillait – un bon signe.)
Taillon est venu aux Lionceaux en partie pour la ville et l’histoire. Mais lors d’une récente séance de lancer, il a eu une vision différente de sa nouvelle équipe.
“Je suis revenu de l’entraînement au bâton en disant que nous pourrions faire un peu de bruit”, a déclaré Taillon. “J’ai été super impressionné. Nous allons moudre les chauves-souris. Nous avons un peu de pouvoir. Nous avons un peu de vitesse. On peut jouer en défense. »
Au cours des deux dernières années, la plupart de la défense jouée par les Cubs visait à expliquer pourquoi l’équipe ultra-riche avait dépensé si peu. Il n’y avait aucun moyen de recommencer, pas avec des fans réclamant un revirement, et l’équipe montrant des signes d’espoir tard.
Il n’y a pas une tonne de meilleurs espoirs à l’aube du niveau des ligues majeures. Les ramassages d’hiver étaient donc énormes et absolument nécessaires. Ils ont de nombreux candidats pour la rotation, mais seulement trois certitudes — Marcus Stroman, Justin Steele et Taillon.
Ils ont aussi beaucoup plus de questions : Nico Horner sera-t-il aussi bon au deuxième but qu’à l’arrêt-court (c’est un oui) ? Ian Happ peut-il répéter sa performance d’il y a un an ? Ont-ils adéquatement remplacé Willson Contreras derrière la plaque? Et bien sûr, le grand pourrait considérer Bellinger.
À la surprise de la plupart, les Cubs ont en fait joué mieux que 0,500 au cours des deux derniers mois de la saison 2022, montrant beaucoup plus d’efforts que la propriété n’en avait fait ces dernières années. Certains y ont vu un mirage, voire un miracle. Quoi qu’il en soit, ils ont fait preuve de beaucoup d’efforts sous la direction de leur jeune et exceptionnel manager David Ross.
Mancini est venu parce que les Cubs étaient l’équipe la plus intéressée (et cela n’a pas fait de mal qu’il ait joué à l’université à proximité de Notre Dame). Mais il voulait rejoindre l’équipe. Il dit avoir remarqué l’effort. Et maintenant qu’il est ici, il voit l’ambiance positive – un élément de base des Cubs.
“Nous nous entendons tous à merveille”, a-t-il déclaré. “C’est important. Je l’ai remarqué à Houston.
Bien sûr, les champions Astros sont une équipe extrêmement talentueuse de haut en bas. Les Cubs n’en sont pas encore là.
Sur le papier, ils ressemblent moins aux favoris du NL Central, où les Cardinals et les Brewers ont régné ces dernières années et sont à nouveau considérés comme les meilleures équipes.
“J’ai l’impression que nous avons les joueurs pour nous mettre en position pour nous rendre pertinents au sein de la division”, a déclaré Hawkins. “En réalité, nous ne sommes pas les favoris de la division et nous allons devoir surprendre certaines personnes.”
Il y a une grande énergie dans le camp des Cubs, et c’est comme ça que ça devrait être. Il y a aussi beaucoup plus de talent. Mais même avec les ajouts, la question demeure : y en a-t-il assez ?