Après être tombé sur des milliers de pots Mason remplis de terre dans une grange de l’Université de l’Illinois, dont certains avaient plus de 100 ans, Andrew Margenot savait qu’il avait trouvé quelque chose de spécial.
En tant que pédologue, Margenot est chargé de comprendre la fertilité des sols, comment elle a changé au fil du temps et comment elle peut être gérée pour offrir une meilleure rentabilité aux agriculteurs. Il y a quelques années, son patron lui a dit qu’une vieille grange sur le campus agricole de l’université devait être démolie.
“J’ai vérifié, et voilà, nous avions des pots de terre remontant à 1862”, a-t-il déclaré. “Trois ans et de nombreuses subventions plus tard, nous travaillons à les conserver, à les nettoyer et à les numériser. Nous avons fait beaucoup de progrès pour comprendre l’âge des sols et où ils ont été prélevés.”
Dans une tentative d’obtenir un aperçu unique de la façon dont les sols de l’Illinois ont changé au cours de 120 ans, Margenot et son équipe tentent maintenant de rééchantillonner les sols à 450 endroits dans tout l’État et de les comparer aux échantillons recueillis par leurs prédécesseurs.
Dans le monde, la plupart des expériences de sol de cette nature ne remontent pas à plus de 30 ans, a déclaré Margenot.
“C’est aussi bon que possible, je dirais, dans le monde”, a-t-il déclaré. “Globalement, la recherche que nous pourrions faire avec cela va être vraiment importante pour la science du sol. Nous pouvons envisager la durabilité d’une manière que nous n’avons pas pu faire.”
Margenot a ajouté que les avantages immédiats pour les agriculteurs de l’Illinois comprendront la mise à jour du manuel d’agronomie de l’État, l’examen des opportunités du marché du carbone et l’analyse des pertes par érosion.
“Tout ce qui a à voir avec l’agriculture et aussi l’ingénierie des sols pourrait trouver une réponse tout à fait unique”, a-t-il déclaré.
Une fois terminé, le projet aboutira à une base de données accessible au public. Les chercheurs ont parcouru près de 7 000 bocaux Mason un par un, choisissant environ 3 000 des échantillons de sol originaux les mieux documentés à analyser et à inclure en ligne.
“Ces échantillons historiques ont été payés par les contribuables de 1899 à nos jours, nous devons donc les remettre en ligne”, a déclaré Margenot. “L’objectif dans les prochaines années n’est pas seulement une bibliothèque de sols rééchantillonnés, mais également une base de données accessible au public pour les chercheurs, ou simplement pour les propriétaires fonciers ou d’autres parties prenantes, pour pouvoir y accéder.”
Les bocaux ont été collectés à l’origine dans le cadre de l’enquête nationale sur le sol, un processus dans lequel les scientifiques creusent des trous de trois à quatre pieds de profondeur, leur permettant de profiler les différentes couches. Ce faisant, les chercheurs peuvent comprendre comment les types de sol diffèrent à travers le paysage et créer des cartes détaillées avec les informations.
“Ces cartes ont évidemment un pouvoir pour l’agriculture, mais aussi pour des choses comme la construction. Même aujourd’hui, le type de système septique que vous avez est basé sur les cartes des sols”, a déclaré Margenot. “Il s’agit d’un effort financé par l’État qui a porté ses fruits pour l’ingénierie et l’agriculture.”
Il s’avère que la saleté peut nous en dire beaucoup sur l’endroit où nous appelons chez nous et sur la façon dont nous l’avons traité.
Les changements que l’équipe de Margenot espère mesurer, tels que la fertilité, la biodiversité et le carbone organique, aideront les chercheurs à répondre à des questions plus larges sur l’érosion, l’agriculture durable et même le changement climatique.
C’est parce que les sols stockent du carbone, mais à travers la déforestation et le travail du sol, une grande partie du CO2 précédemment enfermé dans la terre a été transférée dans l’atmosphère. Alors que les scientifiques continuent de chercher des moyens de compenser les émissions de gaz à effet de serre, on accorde de plus en plus d’attention aux sols comme moyen de séquestrer le carbone.
“Pouvons-nous le retirer de l’atmosphère et le stocker tel qu’il était autrefois? Cela peut aider à compenser certaines des émissions anthropiques en brûlant des combustibles fossiles.” il a dit. “Le fait est que nous ne savons pas vraiment combien de carbone les sols stockaient ; nous avons juste des estimations et des modèles. C’est une chance de vérifier avec certitude combien nous en avions.”
L’équipe de recherche espère terminer le projet, financé par le Illinois Nutrient Research and Education Council ainsi que par le Illinois Farm Bureau, au cours des deux prochaines années.
Étant donné que la majorité des sites de rééchantillonnage se trouvent désormais sur des terres privées, où les chercheurs en pédologie ont besoin d’une autorisation pour recueillir de la terre, l’équipe s’est heurtée à un obstacle pour identifier et contacter les propriétaires fonciers.
“Nous avons une chance vraiment unique dans l’Illinois qu’aucune autre partie du monde n’aura jamais”, a déclaré Margenot. “Nous sommes tellement chanceux, mais nous avons besoin de l’aide des gens pour que cela se produise.”
Plus d’informations, y compris une carte des sites d’échantillonnage et les coordonnées de l’équipe de recherche, peuvent être trouvées sur tinyurl.com/ILsoil.
• Jenny Whidden est membre du corps Report For America qui couvre le changement climatique et l’environnement pour le Daily Herald. Pour aider à soutenir son travail avec un don déductible d’impôt, voir dailyherald.com/rfa.
