La Russie affirme qu’elle est sur le point de capturer Bakhmut alors que l’Ukraine défend la ville assiégée

La Russie a affirmé dimanche contrôler de grandes parties de Bakhmut, alors que les troupes ukrainiennes s’accrochaient à des positions de plus en plus précaires dans la ville détruite.

La chute de Bakhmut marquerait la victoire la plus importante des forces russes en Ukraine depuis qu’elles ont capturé les villes voisines de Sieverodonetsk et Lysychansk en juin.

Depuis août, les troupes ukrainiennes ont tenu bon dans ce qui est devenu la «forteresse Bakhmut», forçant l’armée d’invasion à subir d’énormes pertes dans une bataille rue par rue pour le centre de transport, qui abritait 70 000 personnes avant la guerre, mais qui est aujourd’hui presque entièrement détruit. Presque toute la population a fui.

L’état-major ukrainien a déclaré dimanche que Bakhmut était attaqué depuis trois directions. Si les troupes ukrainiennes sont contraintes de se retirer de la ville, elles devraient se replier sur une nouvelle ligne défensive à quelques kilomètres à l’ouest. Capturer Bakhmut – même au prix annoncé de dizaines de milliers de victimes – stimulerait une campagne russe en berne pour capturer la région du sud-est du Donbass, qui est considérée comme un objectif de guerre clé du président russe Vladimir Poutine.

Prendre Bakhmut permettrait également à la Russie de faire avancer son artillerie lourde, mettant à portée d’autres villes de la région, y compris potentiellement Kramatorsk, la capitale administrative de la partie du Donbass sous contrôle ukrainien.

Un pont clé à l’ouest de Bakhmut a été détruit vendredi, ne laissant à l’Ukraine qu’une seule route ouverte – connue sous le nom de route 506 – par laquelle approvisionner ses forces dans la ville ou organiser un retrait. On ne sait pas de quel côté a détruit le pont, et la majeure partie de la route 506 est à portée des canons russes.

Une source de sécurité ukrainienne de haut niveau a semblé reconnaître que la chute de Bakhmut était presque inévitable. “Pas encore”, a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé si la lutte pour la ville était terminée lors d’un échange de messages WhatsApp avec The Globe and Mail.

Il a cependant prédit que la Russie intensifierait bientôt ses attaques le long d’autres parties de la ligne de front, ciblant probablement les villes de Lyman, dans la région de Donetsk, et Kupyansk, dans la région de Kharkiv. Lyman et Kupyansk étaient sous occupation russe pendant une grande partie de 2022 jusqu’à ce qu’ils soient libérés par une contre-offensive ukrainienne l’automne dernier.

Le Globe n’identifie pas la source de sécurité car ils n’avaient pas l’autorisation de discuter publiquement de la situation sur le champ de bataille.

Alexander Kots, un journaliste des médias d’État intégré aux troupes russes près de Bakhmut – que la Russie appelle par son nom soviétique « Artyemovsk » – a rapporté sur sa chaîne Telegram que les forces russes, y compris le groupe de mercenaires Wagner, contrôlaient environ 40 % de la population. ville le dimanche. Il a déclaré que les forces russes fermaient un cercle autour des milliers de soldats ukrainiens qui défendaient toujours le centre de la ville.

Le groupe Wagner, qui a vu ses rangs grossir de milliers de condamnés qui ont été libérés de prison en acceptant des contrats de six mois pour servir en première ligne, a été au centre de féroces combats rapprochés. Les personnes impliquées dans la bataille du côté ukrainien ont décrit des vagues de soldats russes mal entraînés avançant – parfois sur les cadavres de leurs camarades.

La sinistre tactique de la « vague humaine » a entraîné des avancées russes lentes mais régulières. L’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion militaire basé à Washington, a écrit dimanche dans son rapport de situation quotidien que les forces russes “semblent avoir obtenu un avantage de position suffisant pour mener un mouvement de retournement contre des parties de Bakhmut”, se référant à un tactique militaire qui force un adversaire à abandonner ses positions défensives.

L’ISW a ajouté que les troupes russes “n’ont pas encore forcé les forces ukrainiennes à se retirer et ne seront probablement pas en mesure d’encercler la ville de sitôt”.

La semaine dernière, le porte-parole militaire ukrainien Serhiy Cherevaty a signalé qu’un retrait de Bakhmut était au moins envisagé. “Tant que le commandement verra qu’il est logique de conserver un certain règlement, il sera combattu”, a-t-il déclaré dans des propos télévisés. “Si une action tactique doit être faite, elle sera faite.”

L’assaut contre Bakhmut est considéré comme faisant partie d’une offensive de printemps russe très attendue qui n’a pas encore radicalement changé la ligne de front dans le Donbass. En plus de Bakhmut, les troupes russes tentent de pousser cinq ou six autres points le long d’une ligne de contact qui s’étend sur des centaines de kilomètres, de Kupyansk et Lyman au nord à Vuhledar au sud.

Dimanche, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a salué les soldats ukrainiens résistant à l’attaque russe. “Aujourd’hui, je voudrais rendre un hommage particulier à la bravoure, à la force et à l’invincibilité des guerriers combattant dans le Donbass. C’est l’une des batailles les plus difficiles. Douloureux et stimulant », a-t-il déclaré dans une adresse vidéo.

Un assaut de chars russes sur Vuhledar a récemment été repoussé, l’armée ukrainienne publiant des images de drones qui semblaient montrer un grand nombre de chars russes détruits abandonnés sur le champ de bataille boueux. Le ministère britannique de la Défense a déclaré dimanche que les conscrits russes étaient désormais envoyés vers l’avant armés uniquement “d’armes à feu et de pelles”.

“Des preuves récentes suggèrent une augmentation des combats rapprochés en Ukraine”, a déclaré le ministère dans sa mise à jour quotidienne. “C’est probablement le résultat du fait que le commandement russe continue d’insister sur une action offensive composée en grande partie d’infanterie débarquée, avec moins de soutien des tirs d’artillerie parce que la Russie manque de munitions.”

Yevgeny Prigozhin, le chef du groupe Wagner, a affirmé à plusieurs reprises que ses troupes étaient “affamées” de munitions par le commandement militaire russe.