Parce que pendant les deux prochaines semaines, Snitker et ses collègues de la Major League Baseball regarderont un peu impuissants alors que leurs stars auront la rare chance de représenter leur pays, espérant que jouer à des jeux compétitifs si tôt ne perturbera pas les routines de ces joueurs. Lui et les managers de la Floride et de l’Arizona feront leurs adieux à ces stars lundi, lorsque les joueurs qui ne se sont pas encore présentés aux camps de leur pays le feront, en espérant qu’ils seront tous en bonne santé à leur retour.
“Je vais les suivre et voir comment ils vont”, a déclaré Snitker dimanche, le dernier jour où il écrira le nom d’Acuña dans une formation d’entraînement de printemps jusqu’à ce que le voltigeur électrique – une clé des espoirs des World Series d’Atlanta – revienne. Bien sûr, il a parlé au manager vénézuélien Omar López lorsque López, l’entraîneur du premier but des Astros de Houston, était en ville pour un match la semaine dernière. Il discutera avec le manager de Porto Rico Yadier Molina, qui empruntera le héros des World Series 2021 Eddie Rosario, la semaine prochaine lorsque les Braves accueilleront l’équipe portoricaine dans un match d’exhibition.
“Nous envoyons des gars à des personnes en qui j’ai vraiment confiance pour prendre soin d’eux”, a déclaré Snitker, et cela contribue probablement à apaiser les inquiétudes.
Mais croire qu’un manager sera prudent avec un joueur ne signifie pas croire que les joueurs seront prudents avec eux-mêmes – ou que ce sport capricieux ne fera pas des ravages début mars simplement parce que la saison régulière ne commence que le 30. Le moyen le plus simple de protéger les stars contre les blessures est de ne pas les laisser participer au tournoi une fois tous les quatre ans, bien que beaucoup le considèrent comme un honneur unique.
Par exemple, les Braves n’ont initialement pas accordé à Acuña la permission de jouer. Il a raté leur course aux World Series 2021 avec un ACL déchiré. Il a boité dans les séries éliminatoires de l’année dernière avec une douleur persistante au genou. Mieux vaut prévenir que guérir.
Mais Acuña voulait jouer. Il l’a dit publiquement tout l’hiver. Alors finalement, Atlanta l’a laissé faire. Les équipes doivent garder leurs stars heureuses. Les stars doivent jouer dans le tournoi encore jeune pour fournir un intérêt et une viabilité à long terme. Mais les équipes de la MLB ont besoin de leurs stars pour faire en sorte que les championnats soient payés par leurs propriétaires d’équipe, dans lesquels leurs fans investissent et dont dépendent les emplois de chacun.
“Je suis toujours inquiet”, a déclaré le mois dernier le directeur général des Angels de Los Angeles, Perry Minasian, et comment pourrait-il ne pas l’être? Minasian verra deux des meilleurs joueurs du monde, deux des organismes les plus surveillés et supervisés du baseball – deux des joueurs les plus cruciaux pour le succès de son mandat à Anaheim – diriger leur pays. Le futur Hall of Famer Mike Trout, ralenti par une blessure au dos ces dernières saisons, sera le capitaine de l’équipe américaine. Et la fascination mondiale Shohei Ohtani, partant prévu pour la journée d’ouverture des Angels, dirigera le Japon dans la défense de son titre.
“Les gars peuvent se blesser aussi facilement dans un match d’entraînement printanier qu’ils le peuvent dans le WBC”, a déclaré Minasian. “Pour moi, je fais confiance à nos joueurs.”
Le problème avec les joueurs, même les plus prudents ou les plus consciencieux, c’est leur compétitivité. Ohtani se tirerait-il vraiment d’un départ avec un nombre élevé de lancers dans un grand moment avec le destin du tournoi du Japon en jeu ? Est-ce que Trout ou Acuña ou n’importe qui d’autre serait capable de se dire de ne pas plonger pour une balle dans le champ extérieur si une prise permettait d’économiser des courses dans un match à élimination ? Et même s’ils le pouvaient, le fait de penser à être prudent aurait-il en soi un effet délétère ?
Les Orioles de Baltimore et le voltigeur de l’équipe américaine Cedric Mullins ont admis qu’il ne savait pas exactement à quoi ressemblerait le processus de gestion de la charge de travail ou de la douleur au milieu d’un tournoi mondial. Il a déclaré que des conversations avec son manager, Brandon Hyde, et d’autres l’avaient laissé penser que cela ressemblerait à “un deuxième entraînement de printemps”.
« Vous savez juste que vous entrez dans des jeux compétitifs beaucoup plus tôt. Je pense que la principale priorité si vous faites cela est la santé », a déclaré Mullins. “Je dois juste m’assurer que le corps se sent bien à nouveau, assurez-vous que vous ne devenez pas trop fou, car vous avez plus de 162 ans après cela.”
Les managers de WBC seront presque certainement prudents avec leurs lanceurs de départ, sachant que peu seront à pleine puissance. Et ces débutants auront probablement une idée claire de ce qu’ils peuvent donner aussi. Par exemple, alors que Clayton Kershaw s’est finalement retiré de l’équipe américaine en raison de problèmes d’assurance, il a clairement indiqué qu’il n’avait jamais prévu de lancer au maximum d’efforts dans la compétition.
“Tout le monde suppose que je commence tôt, mais ce n’est pas le cas. Je fais exactement la même chose que d’habitude. Ce n’est qu’une hypothèse », a déclaré Kershaw lorsqu’il s’est présenté au camp des Dodgers de Los Angeles le mois dernier. Il a contesté l’idée que lancer dans des matchs compétitifs à la mi-mars devrait être préoccupant.
“Les matchs d’entraînement du printemps auraient commencé [by then]aussi », a-t-il noté.
En effet, la plupart des joueurs liés à WBC auront joué dans au moins une poignée de matchs d’exhibition au moment où ils arriveront dans les camps de leur pays. Juan Soto, pour sa part, rejoindra l’équipe dominicaine cette semaine après avoir obtenu 8 en 11 avec sept points produits lors d’une première semaine électrique d’entraînement printanier pour les San Diego Padres étoilés.
Soto est l’un des plus d’une douzaine de Padres qui se dirigent vers le tournoi, et il n’est certainement pas la seule star. Xander Bogaerts, Manny Machado, Yu Darvish, Nelson Cruz et d’autres participeront, tous probablement dans des rôles majeurs. Les Phillies de Philadelphie verront des stars telles que Trea Turner, Kyle Schwarber et JT Realmuto jouer pour l’équipe américaine. L’ensemble du champ de départ des Mets de New York devrait également concourir. Ces trois équipes ont investi plus de 270 millions de dollars chacune dans leurs listes d’ouverture, selon les contrats de baseball de Cot. Un glissement ou un rebond au WBC pourrait changer radicalement leur destin. Bien sûr, une glissade ou un rebond à l’entraînement du printemps pourrait faire la même chose.
“De toute façon, vous retenez toujours un peu votre souffle pendant l’entraînement printanier”, a déclaré le directeur général des Padres, AJ Preller. « Nous avons eu beaucoup de conversations. [Pitching coach] Ruben Niebla a parlé aux lanceurs qui participent pour s’assurer qu’ils se préparent du point de vue de la charge de travail et qu’ils se mettent dans la meilleure position possible.
La meilleure position possible pour un joueur n’est pas la même pour un autre. La meilleure position possible pour l’équipe WBC de ce joueur peut être différente de la meilleure position possible pour son équipe MLB. Et la meilleure position possible pour l’avenir du tournoi et même l’avenir du sport est d’avoir les meilleurs joueurs du monde qui jouent comme ça. Beaucoup d’entre eux ne peuvent pas s’en empêcher.
Dans une manche de son dernier match avant de partir pour le WBC, Acuña avait traqué un flyball profond dans le champ extérieur avec une fente tardive, bousculé un jeu serré au début dans lequel un lancer l’a presque décapité et a glissé durement dans le chemin de un lancer alors qu’il volait la deuxième base. Les risques sont omniprésents. Présenter leurs talents au monde, lui et ses collègues stars et leurs équipes ont décidé, est une récompense digne.
