En 1867 est né Bjarni Saemundsson, le premier biologiste islandais qui a décidé de se consacrer à l’étude de la pêche. Il l’a fait sans financement et quand son travail de professeur de lycée le lui permettait. En mai 1917, un poisson très particulier est apparu dans les filets d’un bateau de pêche et a été amené à Saemudsson pour étude. C’était un cératide femelle, plus précisément de l’espèce Ceratias holboelli. Dans un article publié en 1922, le biologiste islandais exprime son étonnement voir le poisson :
“J’ai été surpris de constater que sur le côté droit de son intestin, il y avait deux juvéniles suspendus attachés par le nez. À première vue, il semblait que ces petits n’étaient que des morceaux de peau. Je ne sais pas comment ni quand les chiots se sont attachés à la mère. C’est une énigme à résoudre pour un futur chercheur.”
Ce futur chercheur était Charles Tate Regan et c’est arrivé seulement trois ans plus tard. La spécialité de ce scientifique britannique était de décrire et de classer les poissons, il ne lui a donc pas fallu longtemps pour mettre entre ses mains une copie de Ceratias holboelli. Sous les branchies, réalisa Regan, ce spécimen avait un poisson attaché à peu près de la même manière que Saemudsson l’avait décrit précédemment. Cependant, en le disséquant, il s’est rendu compte que les petits poissons n’étaient pas des nouveau-nés, mais plutôt des mâles de la même espèce :
« Le poisson mâle est simplement un appendice de la femelle et dépend entièrement d’elle pour se nourrir. L’union du mari et de la femme est si parfaite et complète qu’on peut presque être sûr que leurs organes génitaux mûrissent simultanément. Il n’est peut-être pas trop fantaisiste de penser que la femelle peut surveiller la décharge séminale du mâle pour s’assurer qu’elle a lieu au bon moment pour la fécondation de ses œufs.”
Les cératides sont ces poissons à la bouche géante et dentée qui vivent dans les profondeurs des mers, en dessous de 300 mètres de profondeur. Comme nous le montre le film “Finding Nemo”, la lumière du soleil n’atteint pas de telles profondeurs, alors ces monstres marins utilisent un leurre lumineux pour attirer leurs proies. La bioluminescence est le produit d’une relation symbiotique, car des bactéries vivent dans la lampe qui fournissent de la lumière en échange de nutriments et de protection. Cependant, toutes ces caractéristiques sont propres aux femelles, puisque cette espèce présente un dimorphisme sexuel extrêmement prononcé.
Par exemple, les femelles de Ceratias holboelli ils peuvent être jusqu’à 500 000 fois plus lourds que les mâles. Ceux-ci manquent de bioluminescence, mais ils ont des yeux et un nez très développés qui leur permettent de localiser leur partenaire le plus rapidement possible. Ils recherchent à la fois le leurre lumineux et une phéromone que la femelle sécrète en abondance. Même ainsi, se rencontrer dans l’obscurité de l’abîme n’est pas facile, alors quand ils le font, les mâles donnent aux femelles un baiser éternel.
C’est le seul cas connu dans la nature de parasitisme sexuel. Le mâle sécrète une enzyme qui digère à la fois sa propre peau et celle de la femelle, de sorte que leurs tissus et leurs vaisseaux sanguins sont connectés à jamais. Petit à petit, le corps du mâle dépérit. Sa tête est presque complètement fusionnée dans le corps de la femelle, perdant ainsi une grande partie de son cerveau, de ses yeux et même de son cœur. Comme il ne peut survivre que grâce aux nutriments apportés par la femelle, il est considéré comme un parasite. Deux sont devenus un.
Ce qu’il retient chez le mâle, ce sont les gonades, il devient donc un simple appendice sexuel. À son tour, la femelle devient une sorte d’hermaphrodite avec la capacité de se féconder. Et seulement après l’union, l’homme et la femme deviennent sexuellement matures.
Lorsque les jeunes mâles terminent leur phase larvaire, ils ne se nourrissent plus et ne dépendent que de leurs réserves hépatiques pour survivre jusqu’à ce qu’ils trouvent une femelle. Si la rencontre tant attendue n’a pas lieu dans quelques mois, le jeune individu mourra sans avoir atteint la maturité, puisque ni ses mâchoires ne sont prêtes à chasser ni son système digestif complètement développé.
En réalité, ce n’est le cas que pour quelques cératides, car la variabilité est énorme. Il y a 168 espèces et seulement dans 23 d’entre elles les mâles sont obligés de rejoindre en permanence les femelles pour survivre. Chez la plupart des espèces, les mâles ne s’accouplent que temporairement ou pas du tout. Ce qui est curieux, c’est que ce parasitisme sexuel n’a pas une origine unique dans l’évolution des cératides, mais s’est produit indépendamment à plusieurs reprises. Donc, s’il peut apparaître facilement et a des avantages évidents dans la reproduction, pourquoi n’y a-t-il pas d’autres animaux atteints de parasitisme sexuel ?
Comme les médecins transplantologues le savent très bien, unir des corps différents n’est pas facile. La chose normale est que le système immunitaire de tout vertébré rejette un tissu qui n’est pas le sien. Mais chez les cératides, cela ne se produit pas. Il y a des femelles qui peuvent avoir jusqu’à huit mâles fusionnés différents et leurs défenses n’en disent rien. Il a été étudié comment cela peut être possible et en 2020 les résultats ont été publiés dans la revue Science: Quatre mutations différentes apparaissent chez ces poissons qui produisent une diminution de la réponse immunitaire.
Il se pourrait que le parasitisme sexuel ait entraîné les changements dans les défenses, mais les auteurs de l’étude pensent que c’est plus probablement l’inverse. C’est-à-dire : le fait que ces poissons aient un système immunitaire différent a permis le parasitisme sexuel, ce qui est impossible chez d’autres animaux. Il existe des espèces comme Gigantactis vanhoeffeni dont les mâles ne fusionnent pas leurs tissus, mais présentent déjà certaines de ces différences génétiques.
Dans les profondeurs des océans, les micro-organismes ne manquent pas. Comment les cératides peuvent-ils survivre s’ils sont immunodéprimés ? La possibilité que ces poissons aient développé un tout nouveau type de système immunitaire n’est pas exclue, bien qu’il soit plus probable que quelque chose ressemblant davantage à une réorganisation des défenses se soit produite, de sorte qu’ils attaquent les agents pathogènes et non les siens. type.
Surtout, ces découvertes sont prometteuses pour l’étude de l’immunité et de la transplantation. C’est agréable de penser que ce qui a commencé en 1922 avec un biologiste islandais surpris par un poisson, pourrait finir par sauver des vies plus de cent ans plus tard.
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