Je suis un conservateur. Les changements politiques radicaux apportés à des institutions de longue date m’inquiètent naturellement.
Et c’est donc en tant que sceptique que j’ai effectué mon séjour semi-fréquent à Jupiter, en Floride, pour évaluer mes bien-aimés cardinaux de Saint-Louis alors qu’ils se lançaient dans un autre entraînement printanier. Je me méfiais pas à cause de l’équipe – non, les Redbirds sont en pleine forme, et je vous implore d’apprendre le nom Jordan Marcheur – mais plutôt à cause des nouvelles règles du jeu selon lesquelles les Cardinals et leurs frères de la Major League travailleront cette saison.
Le principal d’entre eux est une horloge de lancer, qui oblige un lanceur à commencer son mouvement vers la plaque dans les 15 secondes suivant le retour de la balle, 20 secondes avec au moins un coureur sur la base ou 30 secondes entre les frappeurs. Le fait de ne pas lancer un lancer avant la fin du temps imparti entraîne une balle automatique.
De même, si un frappeur ne parvient pas à s’aligner dans la boîte du frappeur avant qu’il ne reste 8 secondes sur l’horloge de lancer, il reçoit une frappe.
Dans les deux cas, un voyage dans l’assiette peut être fondamentalement modifié si vous enfreignez les règles.
La Major League Baseball envisage une horloge de lancement depuis des années, alors que les temps de jeu poussaient à trois heures et au-delà. Pour un puriste du baseball comme moi, l’idée était anathème au début. Le passe-temps national était à peu près le seul sport majeur qui existait sans horloge (même la PGA punit les golfeurs pour le jeu lent de nos jours) parce que le baseball n’était pas destiné à être précipité mais plutôt à être savouré.
Mais après m’être plongé dans le nouvel ordre mondial pendant une semaine, je dois admettre : j’adore ça.
J’ai regardé six matchs, tous en moins de trois heures. Le plus court était de 2 heures et 25 minutes et le plus long de 2 heures et 59 minutes. Et c’était l’entraînement de printemps, où les changements d’alignement et de lancer sont beaucoup plus nombreux que lors des inclinaisons de la saison régulière.
Plus besoin de bricoler sur le monticule. Plus besoin d’entrer et de sortir de la boîte pour ajuster les gants et le gilet pare-balles. Plus besoin de faire les cent pas dans les dernières manches par les lanceurs de relève qui traitaient auparavant chaque lancer comme un discours sur l’état de l’Union, que le match soit 1-1 ou 12-0.
Ils ont juste joué au ballon, et à un rythme qui vous rappelait le baseball de votre jeunesse. Bien que je parie qu’il y a plus que quelques directeurs des opérations de stade qui calculent combien de hot-dogs à 7 $ de moins ils vendront cette saison.
Je gardais fréquemment les yeux sur l’horloge, même si cela devenait moins important pour moi à mesure que la semaine avançait. J’ai vu une poignée d’infractions, mais pas beaucoup. Cela fonctionnera finalement comme l’horloge de jeu dans le football, qui est rarement violée mais potentiellement conséquente lorsqu’elle l’est. Sur la plupart des terrains, vous avez une idée de si le lanceur réussira dans les deux premières secondes après avoir reçu le ballon. L’horloge a créé un rythme facile à ressentir au fil du match.
Les parents vont adorer les nouvelles règles. J’ai quatre enfants de 13, 9, 7 et 5 ans. Avez-vous déjà emmené quatre petits enfants à un match de baseball ? Trois heures et plus ressemblaient à un voyage vers Mars et retour alors que nous faisions la navette entre les stands de concession, les manèges et les équipements de terrain de jeux. Y avait-il même un jeu en cours quelque part ?
Mais les enfants peuvent gérer quelque chose de moins de trois heures, et vous n’avez pas l’impression d’avoir dépensé 300 $ en billets pour voir un demi-match.
J’aime tellement l’horloge de jeu que j’ai commencé à rêver d’autres parties de ma vie qui pourraient l’utiliser. Mettez-en un sur la station de crème au café. Mettez-en un dans les avions pour que les passagers hésitants s’installent dans leurs sièges. Mettez-en un dans notre fourgonnette pour sortir mes enfants de la voiture en temps opportun.
L’autre nouvelle règle qui est importante est l’interdiction du “changement”. Ces dernières années, les équipes de la Major League ont surchargé un côté du diamant avec plusieurs défenseurs, jouant les chances qu’un frappeur particulier tire le ballon. Le terrain magnifiquement symétrique du jeu et la défense correspondante s’étaient transformés en un gâchis déséquilibré piloté par ordinateur.
Forcer les équipes à garder deux joueurs sur le terrain de chaque côté de la deuxième base avec tout le monde sur la terre lorsqu’un lancer est lancé devrait augmenter la moyenne au bâton globale de la ligue, qui est tombé à 0,243 la saison dernière, le pire en 54 ans. Plus de grounders durement touchés deviendront des hits, ce qui signifie plus de coureurs de base et plus d’action. Tout cela sert mieux le jeu que de laisser les ordinateurs le transformer en une horreur algorithmique.
Les bases sont légèrement plus grandes cette année, mais c’est un changement que vous ne remarquerez pas, et la MLB a également limité les tentatives de retrait avec des coureurs sur la base, ce qui accélérera également légèrement le jeu.
Jusqu’à présent, autour de la ligue, les nouvelles règles ont produit les résultats escomptés – la moyenne globale au bâton est en hausse. Le score est en hausse. Et les temps de jeu sont en baisse d’environ 22 minutes.
Le jeu lui-même – avec son rythme régulier et sa symétrie parfaitement conçue nouvellement restaurée – est en fait amélioré pour les fans occasionnels et les plus endurcis.
Ajoutez les nouvelles règles à la récente adoption par la Ligue nationale du frappeur désigné (qui met plus de points au tableau et augmente la durée de vie de certains des frappeurs vétérans du jeu) et vous avez l’étoffe d’une renaissance du baseball.
Ne me lancez pas sur le coureur fantôme au deuxième but dans les manches supplémentaires.
Scott Jennings est un ancien assistant spécial du président George W. Bush et un commentateur politique principal de CNN. @ScottJenningsKY
