Comment un chef-d’œuvre comme “La jeune fille à la perle” de Veermer (1665) est-il né ? Les nombreux chanceux qui peuvent admirer le chef-d’œuvre en personne lors de l’exposition consacrée au grand peintre flamand au Rijksmuseum d’Amsterdam s’interrogent. Ils sont nombreux, mais le privilège sera de courte durée étant donné que ce chef-d’œuvre à l’huile de 44,5×39 cm quittera l’exposition fin mars pour retourner au Mauritshuis de La Haye (et d’ailleurs, l’événement affiche déjà complet pendant des semaines). Autant comprendre son importance aussi à travers la technique picturale utilisée par l’artiste composée d’infinis passages superposés au dessin préparatoire.
Cependant, il convient de noter que la pensée selon laquelle Vermeer était lent et perfectionniste ne semble pas trouver de confirmation dans les dernières investigations chimiques sur les œuvres de l’artiste : au contraire, il a été noté que le peintre a appliqué les premiers coups de pinceau sur le toile d’une manière rapide, sommaire et créative. Une explication de la perception de l’exactitude photographique des œuvres de Vermeer est donnée par la thèse Hockney-Falco : celle-ci prétend que le peintre a utilisé la camera obscura pour la définition précise des traits des personnages et pour le positionnement précis des objets. Cela peut expliquer comment il a obtenu ses effets d’éclairage et de flou.
La technique de la stratigraphie
L’artiste partait presque toujours de la toile ; la couleur des couches préparatoires, en revanche, variait d’un tableau à l’autre, avec des dégradés allant du gris clair au brun foncé. Dans “Fille à la perle d’oreille” la préparation est obtenue avec un mélange de plâtre, de colle animale et d’huile de lin, sur lequel on ajoute de la céruse, du noir et de petites quantités d’ocre rouge et brune, jusqu’à l’obtention d’un ton gris froid qui a une grande influence sur le ton final de la peinture. Vermeer, comme le Caravage, n’a pas développé la composition par des études séparées mais a dessiné directement sur la toile : les investigations aux rayons X ont également révélé dans de nombreuses peintures le trou du point de fuite utilisé pour construire la composition. Bien qu’il ne soit pas facile à détecter, il est presque certain que le peintre a réalisé le dessin sur la préparation à l’aide d’ocre clair. Malheureusement, les examens infrarouges et aux rayons X ne permettent pas de détecter la présence d’un dessin réalisé avec ce pigment sur une préparation à base de blanc de plomb.
Blanc plomb et noir ivoire
Une fois le dessin terminé, Vermeer a peint l’esquisse monochrome avec une extrême précision en utilisant du blanc de plomb et du noir d’ivoire comme pigments. Le fond sombre a été peint avec un mélange de noir d’ivoire et d’ombre brûlée. Les lumières les plus fortes sont peintes en blanc pur et les coups de pinceau sont évidents. Cette esquisse monochrome a une influence déterminante sur la tonalité finale du tableau puisque les couches successives sont d’épaisseur limitée et conservent une certaine transparence.
Les rouges et les bruns et même le sable
Avant de passer aux dernières couches de peinture, Vermeer a utilisé quelques couleurs de base. Dans le tableau que nous avons examiné, les ombres du visage, par exemple, contiennent des rouges et des bruns tandis qu’à gauche du nez, on a constaté la présence d’ocre rouge, de laque rouge et de vermillon. Les feux les plus puissants sont traités au blanc de plomb pur. Et c’est là que réside l’un des secrets : dans la peinture finie, on retrouve certaines zones recouvertes d’un simple glacis, d’autres, afin d’obtenir des effets particuliers d’ombre et de lumière, sont partiellement laissées en vue. Dans certains cas, Vermeer mélange du sable au mélange afin d’obtenir une surface de fond granuleuse. Les ombres les plus profondes du visage et des vêtements sont esquissées avec du noir et des terres puis modelées avec de l’ocre.
L’oeuvre finale
Les dernières couches de peinture ont été appliquées en partie à doses massives pour le recouvrir, en partie avec des glacis transparents. Et en plus de recourir à l’ajout de sable, Veermer recourait à différents degrés de broyage du même pigment et alternait des pinceaux doux et fins avec des pinceaux épais et rigides. Vermeer a également utilisé des taches ou des morceaux de couleur pour améliorer les effets de la surface. Pour peindre le turban et la veste de la “Fille au turban”, il a utilisé la technique mouillé sur mouillé. Les petits reflets jaunes sont alors obtenus avec une technique quasi pointilliste.