Pour la semaine prochaine, il y aura une pièce manquante dans la rotation des Clippers.
Norman Powell reste hors de l’alignement en raison de son épaule gauche blessée.
Pourtant, après avoir remporté des victoires consécutives au cours de cette semaine, les Clippers pensent avoir trouvé quelque chose qui leur manquait lors de leur récente séquence de cinq défaites consécutives : peut-être, juste peut-être, l’élan.
“Nous sommes en train de comprendre, je pense que nous nous améliorons match par match, certainement de ces deux derniers matchs”, a déclaré le garde de réserve Eric Gordon vendredi, un jour avant une matinée contre les Knicks. « Le sentiment d’urgence est là. Beaucoup de ces pertes se sont réduites à une seule possession et maintenant nous y réfléchissons un peu plus.
En maintenant Memphis à 17 points au quatrième quart dimanche – 34 de moins que les Grizzlies n’ont marqué lors de leur glissement de terrain au troisième trimestre – puis en limitant Toronto à 38% de tirs, dont seulement 39% sur les tirs pris à l’intérieur de la peinture, les Clippers ( 35-33) ont trouvé au cours de leurs cinq derniers quarts ce que l’entraîneur Tyronn Lue a appelé un «plan directeur» défensif.
“Je pense que nous avons fait du bon travail en parlant, en revenant parfois en transition, en les limitant à un seul coup”, a déclaré Kawhi Leonard mercredi. « La communication était plutôt bonne. Nous avons parlé des gars qui parlent, ont besoin de parler plus et ceux qui ne parlent pas doivent commencer à parler.
L’optimisme a refait surface en raison de la santé de l’attaquant All-Star Paul George. Il peut “faire n’importe quoi et tout ce que je veux faire” à nouveau après qu’un problème de genou droit non spécifié l’ait conduit à être limité à la fois en minutes et à la façon dont il pensait pouvoir jouer après la pause des étoiles.
Cela pourrait être un facteur expliquant pourquoi il a attaqué la peinture plus loin du dribble, avec 35% de ses tirs au cours des deux derniers matchs à moins de 10 pieds du bord, une légère augmentation par rapport à sa moyenne de la saison de 27%.
“Je savais que je devais mieux jouer des deux côtés du ballon”, a déclaré George mercredi. «Une grande partie du déroulement de cette saison dépendra de la façon dont je joue et de mes performances. Donc, je vais toujours relever le défi personnel de m’améliorer et, je suis un gars qui aime donner l’exemple, donc si je ne tiens pas mon poids, comment vais-je inspirer ou influencer mes coéquipiers pour qu’ils tiennent le leur ?”
Malgré l’amélioration autoproclamée, il manque encore deux éléments importants et liés. Powell est candidat pour la première réserve de la NBA cette saison mais a subi une luxation partielle de son épaule gauche le 2 mars. Il restera absent la semaine prochaine avant d’être réévalué. Powell a pu faire du travail sur le terrain pendant l’entraînement et, dans certains cas, s’est entraîné plusieurs fois par jour. Lue prévoyait que Powell continuerait à participer de manière minimale à l’entraînement de vendredi, mais doutait que Powell soit prêt pour le contact.
Avec Powell absent, Lue a déclaré qu’il ne savait toujours pas quelles combinaisons de composition fonctionnaient le mieux ensemble. Il ne fait aucun doute que toutes les décisions de rotation seront construites à partir d’une base de partants Leonard, George, Marcus Morris Sr. et Ivica Zubac. Décider de la profondeur de sa rotation à partir de là et quels joueurs sont les mieux placés pour fermer les matchs ensemble est le principal défi, a déclaré Lue, avec seulement 14 matchs restants en saison régulière.
“La seule cohérence que nous avons eue cette année – et les deux dernières années – a été Marcus, Kawhi, PG et Zu, et c’est donc la seule cohérence que nous avons en ce moment, et nous devons donc continuer à travailler avec ça, », a déclaré Lue. “Mais ensuite, les gars sur le banc, juste voir comment ils s’intègrent et quel rôle ils peuvent jouer et avec qui ils s’intègrent bien, va être la chose la plus difficile.”
La façon dont les Clippers ont terminé leurs dernières victoires a souligné l’évolution de la prise de décision de Lue. Après que le meneur Russell Westbrook ait disputé tout le quatrième quart dimanche contre Memphis, les Clippers remportant ces 12 minutes par 21 points, il n’a pas joué les 17 dernières minutes mercredi contre Toronto alors que Lue a choisi de rester avec Terance Mann et Gordon pendant tout le quatrième quart.
“T Lue va jouer … qui, selon lui, a bien joué tout au long du match ou ce qu’il ressent”, a déclaré Leonard, “et tout le monde le sait dans l’équipe.”
Tout en discutant de l’opportunité de signer Westbrook en tant qu’agent libre le mois dernier, l’un des principaux obstacles a été considéré comme jaugeant l’acceptation par l’ancien joueur le plus précieux de la NBA d’un rôle dont la portée pourrait changer de nuit en nuit. Lue a qualifié le buy-in de Westbrook de “100%” et cela s’est vu dans sa volonté de jouer différemment de ce qu’il a fait dans le passé.
Un joueur de balle dans le pick-and-roll a joué toute sa carrière, Westbrook a placé des écrans sur des possessions consécutives pour ouvrir la seconde mi-temps contre Toronto avec un succès immédiat, le vétéran roulant vers le panier et faisant des jeux qui ont mené à quatre points.
“Il a fait beaucoup de choses à la volée, mais il a été formidable”, a déclaré Lue.
