BarceloneMalgré les sanctions que le sport russe a reçues en raison de l’attaque contre l’Ukraine, dans les mois à venir, les joueurs d’échecs du pays pourront écouter son hymne national et jouer sous son drapeau, comme si de rien n’était. “C’est un sport où ils font ce qu’ils veulent. C’est un scandale qu’ils essaient de fuir en Asie pour éviter les sanctions que l’Union européenne des échecs leur a imposées”, s’est plaint Malcolm Pein, délégué de la fédération anglaise et grand pédagogue. Aux échecs, les Russes jouent toujours avec les Blancs et gagnent. Depuis plus de vingt-cinq ans, ils dirigent la FIDE, la Fédération internationale des échecs. C’est un sport très populaire dans un pays qui a vu l’empereur Nicolas II créer le titre de “grand maître” en 1914 en l’offrant aux cinq finalistes du tournoi qu’il avait organisé à Saint-Pétersbourg. La Russie est le pays de Karpov et Kasparov (bien qu’il soit né à Bakou), de Mikhail Botvinnik et d’Aleksandr Alekhin. Pendant la guerre froide, les échecs ont aussi été le théâtre de grands duels entre Soviétiques et Américains, comme le fameux en 1972 en Islande entre Bobby Fischer et Boris Spasski. Les échecs sont si populaires en Russie qu’après la chute de l’URSS, Moscou a travaillé dur pour prendre le contrôle de la FIDE. Ainsi, en 1995, l’homme politique russe Kirsan Iliumzhinov a été élu président de la fédération internationale. C’était le début de la domination russe dans les bureaux.
Pendant plus de vingt ans, Iliumjinov a contrôlé le sport dans un style très controversé. Iliumzhinov est un Kalmouk, un peuple d’origine mongole présent en Russie depuis des siècles, notamment en Kalmoukie. La plupart des Kalmouks, comme Iliumzhinov lui-même, sont bouddhistes et forment l’une des minorités ethniques les plus importantes du pays. Une diversité que Staline n’a pas comprise et c’est pourquoi il a déporté des milliers de personnes, comme les parents d’Ilyumzhinov, en Sibérie. Et que la famille était fidèle au régime soviétique : le père avait remporté des médailles pendant la Seconde Guerre mondiale et s’appelait lui-même Kirsan en l’honneur d’un grand-oncle communiste, héros de la guerre civile. Ilyumzhinov a servi deux ans dans l’Armée rouge, a travaillé dans une usine et, comme tant d’importants politiciens russes, a profité de la chute de l’Union soviétique pour s’enrichir grâce aux privatisations. En moins de deux ans, il est passé d’ouvrier à millionnaire. La bonne chose à faire était de soutenir Boris Eltsine alors qu’il n’était pas clair qui dirigerait la nouvelle Russie. C’est ainsi qu’il devient son homme fort en Kalmoukie, où il est élu président en 1993 et lance des projets comme la “ville des échecs”, un complexe de luxe regorgeant de pavillons, de musées et de monuments dédiés au jeu.
“C’est l’un des personnages les plus surprenants du sport mondial”, explique le Danois Flemming Rose, responsable de l’interview dans laquelle Iliumjínov expliquait comment il avait été enlevé par des extraterrestres en septembre 1997 : “J’ai passé une journée entière dans l’espace avec eux. Ils étaient comme des gens, vêtus de jaune. J’étais dans mon appartement et ils m’ont emmené avec eux. Je n’ai pas expliqué grand-chose, parce que les gens ne vous croient pas, mais mes assistants ont eu peur parce qu’ils ne pouvaient pas me trouver. Et, tout à coup, il était déjà de retour au lit.” En fait, Iliumzhinov affirme que les échecs ont été créés par des extraterrestres. Le président de la FIDE a défendu que “les échecs ne sont pas de la politique”, mais les faits le contredisent. En 2011, il a rencontré Mouammar Kadhafi pour promouvoir les échecs en Libye et y a joué un match en direct. La guerre civile avait déjà commencé et c’était en fait la dernière fois que Kadhafi était vu vivant en public. En 2012, c’est à son tour de se rendre en Syrie, déjà en guerre, pour faire affaire avec Bachar al-Assad. Des rencontres qui l’ont conduit à être ajouté à la liste noire américaine, raison pour laquelle il n’a pas pu entrer aux États-Unis. Malgré tout, en 2014, il est de nouveau élu président de la FIDE et bat Garry Kasparov, le légendaire joueur d’échecs et très critique de Vladimir Poutine.
Mais Ilyumzhinov est tombé. En 2018, il a été contraint de plier bagage en raison des sanctions reçues, car il a enfreint le code de déontologie de la fédération en faisant affaire avec ses entreprises. De plus, il a été sanctionné pour ses relations d’affaires en Syrie. À la fin, il s’est plié. Et il semblait que les vents du changement arriveraient enfin à la FIDE. Mais non. Toutes les tentatives pour essayer de changer les choses à l’intérieur des échecs, jusqu’à présent, n’ont pas fonctionné. Le grand maître danois Peter Heine Nielsen, entraîneur du champion du monde d’échecs Magnus Carlsen, qui s’est présenté comme vice-président de la FIDE en 2018 avec l’équipe du Grec Georgios Makropoulos, le sait bien. Ils ont perdu en affirmant qu’ils ne pouvaient pas rivaliser avec les Russes, qui auraient investi plus de 2 millions d’euros dans la campagne pour élire Arkady Dvorkovich, un ancien assistant personnel du gouvernement de Vladimir Poutine. Ce jeune homme politique a déposé sa candidature à la dernière minute, alors que tout le monde pensait que le Grec gagnerait. Dvorkovich a joué dur pour gagner.
Une fête avec des sirènes dans la piscine
Les élections de 2018 ont eu lieu lors de l’Olympiade d’échecs dans la ville géorgienne de Batoumi. Dvorkovich est arrivé dans un jet privé et a organisé des dîners et des fêtes pour les autres candidats. “Il a organisé une fête dont on a beaucoup parlé. Les gens qui étaient là ont expliqué qu’il y avait des filles déguisées en sirènes dans une piscine”, a expliqué Heine Nielsen. Dès le lendemain, Dvorkovich a obtenu 103 voix et Makropoulos 78. La géopolitique et l’argent ont bougé pour élire un proche de Poutine et maintenir le contrôle russe de la FIDE. Dvorkovich avait été président de la Fédération russe des échecs, un sport qu’il aime parce que son père avait été un éminent arbitre international, ainsi qu’un des confidents du champion du monde Anatoly Karpov. Diplômé en économie, Dvorkovich a grandi dans l’ombre de Dmitri Medvedev, l’un des confidents de Poutine, jusqu’à atteindre la présidence de la FIDE après avoir occupé des postes tels que celui de coordinateur du comité d’organisation de la Coupe du monde de football 2018.
Mais la guerre en Ukraine a failli mettre fin à son mandat à deux reprises. D’abord, lorsqu’il a critiqué l’invasion : « Les guerres sont la pire chose qui soit, mes pensées vont aux civils ukrainiens. Beaucoup de politiciens l’ont critiqué, affirmant qu’il était un “cinquième chroniqueur” critique de Poutine. Dvorkovich a vite compris qu’il devait changer de discours et lors de l’apparition publique suivante, il a déjà salué “le courage des soldats russes”. Le deuxième moment critique a été lorsque certains membres de la FIDE ont défendu de sanctionner les Russes et ont exigé sa démission parce qu’ils le considéraient trop proche de Poutine. Il s’en est aussi sorti grâce au soutien des mêmes délégués qui l’avaient élu président : ceux qui étaient allés à la fête des sirènes à Batoumi. Presque tous n’étaient pas européens, car dans la fédération européenne, Dvorkovich est minoritaire.
Ces jours-ci, la Fédération russe des échecs vient donc d’officialiser la demande de quitter la Fédération européenne des échecs et de concourir en tant que Fédération asiatique des échecs. Elle peut le faire parce que la Russie s’étend géographiquement sur les deux continents. La raison de cette décision est d’éviter les sanctions qui ont été imposées aux Russes dans le sport européen, où ils ne sont pas autorisés à concourir sous leur drapeau ou avec l’hymne national. Les joueurs d’échecs russes ne peuvent participer aux tournois qu’en tant qu’invités, sans aucune référence à leur pays, comme c’est le cas dans des sports comme le tennis. Dans la fédération asiatique, en revanche, les sanctions n’existent pas car les Russes n’en faisaient pas partie. Avec le changement, ils assurent pouvoir concourir comme si de rien n’était à partir du 1er mai, date à laquelle ils officialiseront l’entrée.
Ces derniers mois, la pression exercée sur le gouvernement de Moscou a conduit Dvorkovich à faire certaines concessions, notamment en renonçant aux sociétés de parrainage de tournois qui appartenaient à des membres du gouvernement de Poutine. En fin de compte, la pression a poussé les échecs russes à se déplacer en Asie, profitant du fait qu’il n’y aura pas de sanctions qui leur seront imposées parce qu’ils ont des alliés là-bas, en particulier les Chinois et les Iraniens. En fait, l’Association des échecs d’Iran n’a pas été sanctionnée malgré le fait que certains de ses joueurs ont refusé de jouer des matchs contre des représentants d’Israël. En théorie, si quelqu’un refuse de jouer à un jeu, il devrait être pénalisé, mais cela n’a pas été le cas. La fédération iranienne sera donc probablement une grande alliée de la fédération russe pour éviter les sanctions dès le premier mai. Les échecs russes pourront rivaliser avec une certaine normalité et Dvorkovich continuera à diriger la FIDE.
