BarceloneÇa devait être dans ces années 60 quand il semblait que tout était possible. Où des milliers de jeunes croyaient que l’amour vaincra la guerre, où l’on pouvait vivre en liberté et où des fleurs remplissaient les coiffures des jeunes qui s’aimaient sans demander la permission. En 1968, un jeune américain réputé pour la truite de rêve surprend tout le monde en faisant ce qui semble être un non-sens : sauter sur son dos. Beaucoup pensaient qu’il était fou, mais il marquait l’histoire.
Dick Fosbury (Portland, 1947) est décédé hier soir, à l’âge de 76 ans. Des millions de personnes, en parlant de son patronyme, le faisaient déjà pour faire référence à la technique de saut qui l’a rendu célèbre, oubliant qu’il y avait une personne derrière. Fosbury, qui vivait isolé dans une ferme de la petite ville de Ketchum (Idaho), luttait depuis des années contre le cancer. Il l’a fait entouré des souvenirs de cette année 1968 où il a surpris tout le monde en remportant la médaille d’or au concours de saut en hauteur aux Jeux de Mexico avec son fameux saut, où au lieu de sauter la tête la première, en passant une jambe devant et une derrière, il a fait d’un saut en tournant sur lui-même, pour passer la barre sur le dos. Une révolution qui ouvre une nouvelle ère dans le monde de l’athlétisme. Un de ces moments qui change tout.
Né à Portland, Fosbury a commencé à expérimenter une nouvelle technique de saut en hauteur alors qu’il n’avait que 16 ans, après avoir vu comment ses rivaux aux championnats locaux étaient meilleurs que lui. C’était un garçon de la classe moyenne, pratiquant des sports dans une région, l’Oregon, qui est encore aujourd’hui la Mecque de l’athlétisme américain. Fosbury a eu du mal à se coordonner en essayant de sauter avec la technique que tout le monde utilisait à l’époque. “Je savais que je devais changer la position de mon corps et c’est ce qui a déclenché la révolution, et au cours des deux années suivantes, l’évolution”, se souviendra-t-il des années plus tard. Seul, il s’essaya à différentes techniques de saut, ce qui entraîna plus d’une blessure, car à cette époque il n’y avait pas de matelas derrière la barre, mais une fosse de sable dans de nombreuses pistes d’athlétisme. Ainsi, une mauvaise chute pourrait mettre fin à un bon coup. A 17 ans, ses résultats ne cessent de s’améliorer et il tente pour la première fois de sauter en tournant sur lui-même, en passant d’abord la tête au-dessus de la barre, puis le dos et enfin les jambes. En d’autres termes, c’était à son tour de tomber sur le dos, c’est pourquoi il était reconnaissant que des matelas aient été placés pour recevoir l’impact de sa chute.
Les entraîneurs de Fosbury l’ont d’abord encouragé à continuer à pratiquer la méthode traditionnelle, mais ont abandonné cette idée lorsque ses notes se sont améliorées. En 1964, pour la première fois un journaliste qualifie sa technique de “Le flop de Fosbury” en le voyant en action lors d’un championnat local dans l’Oregon. Le Medford Mail-Tribune a publié une photo intitulée “Fosbury flops sur la barre“, tandis que dans un article d’accompagnement un journaliste le définissait comme” un poisson tombant du ciel “. Des ridicules accompagnaient ses sauts, tant de la part de ses rivaux que de ses camarades étudiants ou journalistes qui disaient qu’il était un jeune homme trop fou du désir d’attirer l’attention. Après avoir obtenu son diplôme de Medford High School en 1965, il s’inscrit à l’Oregon State University. Son entraîneur universitaire, Berny Wagner, le convainc de continuer à pratiquer l’ancienne technique pour sa première année, mais dans sa deuxième Fosbury se rebelle et utilise à nouveau sa technique dans une compétition. , remportant la victoire. Wagner, alors, a convenu que le jeune homme avait raison. Fosbury a laissé tomber ses cheveux longs, il a écouté du rock et du folk, il a assisté à des assemblées sur la guerre du Vietnam et il a estimé que les jeunes devraient remettre en question les décisions de responsables, que ce soit au moment de sauter ou au moment de voter.
En 1968, tout le monde aux États-Unis le connaissait déjà, car il était apparu sur la couverture de magazines et avait remporté les championnats d’État, se qualifiant pour les Jeux olympiques de Mexico. Fosbury a continué à affiner sa technique, développant une course d’approche où il a fait une courbe et comprenant qu’il avait besoin de plus de vitesse dans la course, ainsi que de sauter plus loin de la barre pour faire une trajectoire idéale. Fosbury a demandé aux entraîneurs d’enregistrer leurs sauts, d’analyser les images et, si nécessaire, de parler aux étudiants en physique qui réfléchissaient à leur saut.
Un retrait prématuré
Aux Jeux olympiques de 1968 au Mexique, Fosbury a remporté la médaille d’or et établi un nouveau record olympique avec 2,24 mètres, montrant le potentiel de la nouvelle technique. Après avoir d’abord franchi la barre à 2,24 m alors que le titre était déjà assuré, il a franchi cette hauteur lors de sa troisième tentative avant de s’attaquer sans succès au record du monde à 2,29. Fosbury a remporté la finale devant son compatriote Edward Carutherns, avec 2,22, et le Soviétique Valentin Gavrilov, avec 2,20. Sa supériorité a poussé de nombreux rivaux, initialement sceptiques, à adopter immédiatement sa technique. Lorsque les Jeux olympiques de Munich de 1974 sont arrivés quatre ans plus tard, sur les 40 concurrents, 28 au total sautaient déjà avec la technique de Fosbury. Désormais, l’école soviétique a défendu la technique traditionnelle pendant plusieurs années, grâce à des succès comme celui de l’Estonien Juri Tarmak, qui remporta l’or en 1972 en sautant comme avant. Et Fosbury ? Eh bien, il avait quitté l’athlétisme. De retour chez lui, il décide de mettre un terme à sa carrière d’ingénieur agronome et prend ses distances avec l’athlétisme amateur. Il essaierait de se qualifier pour les Jeux de Munich, mais à bout de forme, il n’y parviendrait pas. Il n’était pas l’athlète le plus fort, mais il avait été le plus intelligent. Lorsque ses rivaux se sont appropriés sa technique, ils l’ont dépassé.
Fosbury était entré dans l’histoire sur une piste, mais il n’arrêtait pas de se battre pour changer l’histoire en dehors du sport. Proche du Parti démocrate, où il deviendra candidat local dans l’Idaho, il a consacré sa vie à la lutte contre le racisme. En fait, après avoir remporté l’or en 1968, il a levé le poing pour soutenir ses coéquipiers. Un geste dont peu de gens parlaient, contrairement à celui de John Carlos et Tommie Smith, qui avaient levé le poing avec un gant noir en montant sur le podium à l’issue du 200 mètres nage libre. Les deux seraient retirés du sport et persécutés par une société américaine qui se réveillait de son rêve des années 60 : non, le monde ne changerait pas si facilement ou ne serait pas un meilleur endroit. Kennedy et Luther King avaient été assassinés et le racisme était toujours bien vivant. Fosbury, cependant, n’a jamais cessé de lutter contre les injustices, recevant des menaces de mort lorsqu’il a défendu un étudiant noir dans son université ou tenu tête aux membres du Ku Klux Klan.
Fosbury finirait par vivre dans l’Idaho, car il souffrait d’une allergie qui lui rendait difficile la vie dans l’Oregon, une région humide et boisée. Il finit donc ses jours dans l’Idaho, où il continua de recevoir visites et hommages. Pour des millions de personnes, il sera toujours ce jeune homme maigre et pâle avec beaucoup de tics, qui a volé plus haut que n’importe qui d’autre en 1968, transformant la moquerie des traditionalistes en une fenêtre sur un nouveau monde.
